WASHINGTON.- Una extraña máquina trotadora, semejante a las que se usan para ejercitarse en los gimnasios, es la gran esperanza de personas que hoy no pueden caminar por haber sufrido daño cerebral.
Investigadores en un hospital de Baltimore, Estados Unidos, la utilizan para empujar las piernas de estos enfermos, con la esperanza de entrenarlos para que recuperen la capacidad de caminar normalmente.
La banda o cinta andadora, construida especialmente para cada persona, lleva oculto un cinturón dividido, una parte puede mover un pie hacia atrás y otra lo hace hacia adelante, a distintas velocidades. El cerebro tiene que ajustarse automáticamente a la forma de andar, de modo que el usuario del aparato no caiga.
Los científicos del Instituto Kennedy Krieger aprovechan esa adaptación inconsciente, empleando un entrenamiento breve, para hacer que los pacientes que renquean habitualmente vuelvan a tener una marcha normal. Por ahora, conservan esa marcha por unos minutos después de que se detiene la cinta.
El descubrimiento consiste en que redes nerviosas separadas controlan la forma en que se mueve cada pierna, y esas redes pueden recibir un nuevo entrenamiento para modificar la manera en que alguien ha aprendido a caminar, al menos temporalmente.
El desafío ahora es hacer que esa mejora en el andar se vuelva permanente. A finales de este año, la doctora Amy Bastian del instituto comenzará un estudio financiado por el gobierno, y someterá al menos a 40 sobrevivientes de infarto cerebral a sesiones más largas sobre la banda andadora, para ver si la práctica hace más duradera la mejoría.
Los hallazgos ofrecen un vistazo hacia la siguiente frontera en las investigaciones sobre la rehabilitación: ¿Cómo motivar el cerebro y los circuitos de la médula espinal para reconectarse a fin de controlar un movimiento normal de las piernas, después de un derrame u otra lesión cerebral?
"Lo sorprendente sobre el control de la marcha (es) que cuando uno trata de ajustar las cosas de manera consciente, simplemente no funciona tan bien", dijo Bastian, quien ha probado personalmente la banda andadora.
"Los cinturones comienzan a moverse y si uno lo piensa, comienza a hacerlo todo al revés. Si uno simplemente permite que el sistema se haga cargo, ahí están estas redes de control, inferiores y menos conscientes, que pueden hacer esto sin esfuerzo", explicó.
Bastian afirma que con una sesión de 15 minutos, enseñó a 40 personas saludables a caminar dando tumbos. Después de la sesión, las personas no podían caminar normalmente durante unos 10 minutos, hasta que los sistemas nerviosos automáticos se readaptaban.
