Atlantis se acopló con éxito a la Estación Internacional

HOUSTON.- El transbordador espacial estadounidense Atlantis llegó hoy a la Estación Espacial Internacional, en una misión para entregar la primera instalación de investigación espacial permanente de Europa.

El Atlantis se unió con la estación a más de 320 kilómetros de la Tierra, poniendo fin a un viaje orbital de dos días que comenzó el jueves con el lanzamiento desde Florida.

El transbordador transporta siete astronautas y el laboratorio Columbus de la Agencia Espacial Europea, que costó 1.900 millones de dólares y será acoplado a la estación el domingo durante una caminata espacial liderada por el astronauta alemán Hans Schlegel.

El Atlantis y los astronautas de la estación deben asegurarse de que no pase aire entre las aberturas de las dos naves antes de que se abran las compuertas y las tripulaciones combinadas comiencen una misión conjunta de una semana.

Antes del acople, el comandante del transbordador Stephen Frick hizo girar su nave 360 grados para que la comandante de la estación Peggy Whitson y su tripulación pudieran fotografiar la parte inferior de la capa protectora de calor del Atlantis.

Hizo una pausa un poco mayor para inspeccionar una pequeña quebradura en la capa termal de uno de los motores de maniobra del transbordador.

Las imágenes serán analizadas por los ingenieros de la base de la NASA en Houston para determinar si se produjo algún daño durante la puesta en órbita del transbordador el jueves.

Las inspecciones son parte del procedimiento de seguridad mejorado de la NASA para evitar otro accidente como el del Columbia en el 2003, cuando el transbordador se dañó por espuma que se formó en su tanque de combustible durante el lanzamiento.