NASA pospone caminata para instalar laboratorio en Estación Espacial

HOUSTON.- El transbordador espacial "Atlantis" se acopló hoy a la Estación Espacial Internacional, pero la instalación de su principal cargamento, el laboratorio científico europeo Columbus, será retrasada un día debido a los problemas de salud de un astronauta, informó la NASA.

Los funcionarios de la agencia espacial no informaron cuál de los astronautas está enfermo ni re refirieron al problema presentado, pero agregaron que el astronauta alemán Hans Schlegel, de 56 años, no formaría parte del equipo que realizará la caminata espacial para acoplar el laboratorio a la estación espacial, tal y como estaba planeado.

En cambio, será reemplazado por el miembro de la tripulación del "Atlantis" Stan Love, dijo el líder del equipo de la misión, John Shannon.

La instalación del laboratorio Columbus, avaluado en 1.900 millones de dólares, es el principal aporte a la estación espacial de 100.000 millones de dólares y se llevará a cabo el lunes en lugar del domingo, señaló Shannon en el Centro Espacial Johnson, en Houston.

El reglamento de la NASA no permite revelar los problemas de salud de los astronautas, pero según Shannon la enfermedad "no es de vida o muerte".

Shlegel voló en un transbordador en 1993 y formaría parte de las tres caminatas espaciales agendadas para esta misión. Para el resto de la tripulación su estado se mantenía incierto.

La noticia del aplazamiento de la caminata se conoció luego de que el "Atlantis" se unió con la estación a más 320 kilómetros de la Tierra, poniendo fin a un viaje orbital de dos días que comenzó el jueves con el lanzamiento desde Florida.

Tras el acople, la tripulación del transbordador flotó hacia la estación, y fue recibida por la comandante Peggy Whitson y sus dos compañeros.

Según la NASA, el acople se realizó sin problemas, pero están estudiando un leve inconveniente que podría haberse generado en la capa térmica del transbordador durante el despegue.

"Estamos investigando si será un problema para el reingreso (a la atmósfera)", dijo el director de vuelo Mike Sarafin. "Probablemente no sea nada importante, pero lo estamos viendo", agregó.

Sarafin señaló que es muy pronto como para saber si el desprendimiento de las capas, descubierto ayer por los astronautas del transbordador, necesitará ser reparado mediante una caminata espacial.

Las inspecciones son parte del procedimiento de seguridad mejorado de la NASA para evitar otro accidente como el del "Columbia" en 2003, cuando el transbordador se dañó por la formación de espuma en su tanque de combustible durante el lanzamiento.

Esta formación desató la desintegración del transbordador cuando la nave volvió a ingresar en la atmósfera de la Tierra para el aterrizaje. En el accidente murieron los siete tripulantes.

A la NASA le quedan 11 misiones de construcción y reabastecimiento para completar la estación antes del retiro de su flota en 2010. También planea una misión de servicio para el Telescopio Espacial Hubble a fines de agosto o septiembre.