Laboratorio espacial "Columbus" se acopló exitosamente a la ISS

WASHINGTON.- El laboratorio espacial europeo "Columbus" fue acoplado exitosamente a la Estación Espacial Internacional (ISS), dando inicio a una etapa crucial para Europa en el espacio, confirmó la NASA.

El acoplamiento, transmitido en directo por la cadena de televisión de la agencia espacial estadounidense, tuvo lugar a las 21.44 GMT, como estaba previsto.

"Columbus forma parte oficialmente de la ISS", declaró el astronauta francés Léopold Eyharts, poco después de la instalación, según comunicaciones transmitidas en directo por la televisora.

Un brazo robotizado operado desde el interior de la ISS asió al "Columbus" -de 13 toneladas de peso- de una manija especial colocada por los dos astronautas del transbordador espacial estadounidense Atlantis, Rex Walheim y Stanley Love, que realizan la operación en el espacio exterior, fuera de la ISS.

El movimiento de "Columbus", que se produjo a unas seis horas de iniciada la caminata espacial, fue observado de cerca por funcionarios de la Agencia Espacial Europea (ESA) que tuvieron que esperar con un retraso de cuatro años que la principal contribución europea al espacio se viera completada.

Este evento representa una nueva etapa en el espacio para Europa, que se vuelve copropietario de la única estación orbital, donde los experimentos en microgravedad se estiman esenciales para preparar las misiones tripuladas a Marte.

La expedición estaba prevista para el domingo, pero se retrasó debido a problemas de salud sufridos por el astronauta alemán Hans Schlegel, quien finalmente fue sustituido por Love. La agencia espacial alemana afirmó hoy que Schlegel se ha recuperado y participará en la segunda caminata espacial, el próximo miércoles.

El laboratorio, cuyos costos ascendieron a 880 millones de euros (1.276 millones de dólares), estará destinado durante diez años a la realización de experimentos sobre la ingravidez.

El transbordador "Atlantis" partió el jueves rumbo a la ISS tras dos meses de retraso debido a problemas técnicos y se acopló a la ISS el sábado.

Walheim y Love comenzaron la caminata espacial a las 14:13 GMT. Inmediatamente, colocaron cables de electricidad y la manija en el laboratorio "Columbus".