Inauguran el laboratorio espacial "Columbus" en la ISS

WASHINGTON.- Un día después de haber sido acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS), fue inaugurado hoy el laboratorio "Columbus", al ingresar al mismo el astronauta francés Leopold Eyharts.

Eyharts, en primer lugar, realizó un registro minucioso y llevó a cabo diversas pruebas del laboratorio, que inicia sus tareas con tres años de retraso y tuvo un costo de 880 millones de euros (alrededor de 1.300 millones de dólares).

"La inspección visual se desarrolló correctamente"", afirmó Eyharts, que fue el primero en abrir el pasadizo entre la ISS y el "Columbus".

Durante su inspección, el francés llevó una máscara para protegerse de posibles partículas de metal o de vidrio que flotaran en el recinto.

Luego se evaluó la hermeticidad del laboratorio a fin de asegurarse de que no hubiera ninguna avería, según informó Markus Bauer, de la Agencia Espacial Europea (ESA).

"Con esto se inicia un nuevo capítulo", comentó Gerhard Thiele, astronauta y físico del Centro Alemán de Aero- y Astronáutica (DLR) en Oberpfaffenhofen, central que controla el laboratorio.

Mañana, el astronauta alemán Hans Schlegel y su colega estadounidense Rex Walheim instalarán un nuevo tanque de nitrógeno que formará parte del sistema de refrigeración externo de la ISS.

La tarea deberá efectuarse desde el exterior de la Estación. Esta misión, inicialmente planeada para el domingo, debió ser pospuesta para el miércoles por problemas de salud sufridos por Schlegel.

El laboratorio, construido en Bremen, había sido acoplado en el día de ayer a la ISS tras años de demoras.

"Ahora Columbus es oficialmente parte de la ISS", dijo un portavoz de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA). Un brazo robotizado operado desde el interior de la ISS asió al "Columbus", de 13 toneladas de peso, de una manija especial colocada por los dos astronautas que realizaron la operación en el espacio exterior, fuera de la ISS, y lo transportó al lugar que le estaba destinado.

El trabajo de "hilado fino" fue realizado por los estadounidenses Stanley Love y Rex Walheim, mientras el alemán Schlegel, que no pudo formar parte de la comitiva "exterior" por las mencionadas razones de salud, asistió la misión desde el interior de la Estación.

"Columbus" es el mayor aporte europeo a la Estación Espacial Internacional. En el laboratorio se llevarán a cabo durante diez años expermientos con materiales, especies unicelulares y animales invertebrados en la ingravidez.

Aún habrá que esperar algunas semanas para que el laboratorio espacial entre en total funcionamiento.Originalmente, "Columbus" debería haber sido enviado al espacio en 2004, pero, ante la catástrofe de "Columbia", todos los vuelos espaciales fueron suspendidos durante años.

Luego estaba previsto que el lanzamiento se realizara el 6 de diciembre de 2007, pero este debió ser retrasado por defectos registrados en tanques sensores del transbordador "Atlantis", que finalmente llevó al laboratorio al espacio.