Estudio: Las bacterias hacen llover en todo el mundo

SANTIAGO.- Hasta ahora se sabía que algunas bacterias que flotan en la atmósfera provocan la lluvia bajo ciertas condiciones y en alguna áreas, pero un equipo de científicos ha demostrado su presencia en todo el mundo y su importancia en el clima.

Generalmente el vapor de agua acumulado en las nubes se precipita en forma de lluvia cuando esta agua se congela alrededor de una de las muchas partículas sólidas que flotan en la atmósfera, desde arena y granos minerales hasta polvo de origen biológico.

Los científicos sabían que sobre amplias zonas agrícolas y boscosas, como extensas plantaciones de trigo y el Amazonas, la abundante presencia de polen y bacterias en zonas medias y altas de la atmósfera eran los principales núcleos sólidos alrededor de los cuales se catalizaba la formación de hielo.

Este hielo, posteriormente, al atravesar capas más calientes de aire se transformaba en lluvia. Los meteorólogos llaman a este proceso nucleización, y es el origen, por ejemplo, de las frecuentes lluvias de barro que se producen días después y a miles de kilómetros de distancia de una tormenta de arena en el desierto.

Según un estudio que publicará mañana, sábado, la revista Science, Brent Christner, biólogo de la Universidad Estatal de Luisiana (Estados Unidos), junto a colegas de Montana y Francia, han encontrado evidencias de que las bacterias que hacen llover se distribuyen por toda la atmósfera terrestre y están entre las principales partículas catalizadoras de lluvia.

El estudio, que confirma algunas suposiciones de biólogos y meteorólogos, podría tener aplicaciones prácticas para provocar lluvia artificial, como ya se hace bombardeando las nubes con sales de plata, si no fuera porque las principales bacterias que provocan lluvias son organismos fitopatógenos.

Éstos son perjudiciales para los cultivos como la pseudomona syringae, bacteria gram-negativo que parasita el tallo y hojas de las plantas y que ya fue identificada hace muchos años como un importante agente de nucleización.

Un producto se comercializa hace ya años para crear nieve artificial en las estaciones de esquí con bacterias P. Syringae deshidratadas, desactivadas con rayos gamma y diluidas en el agua del cañón que fabrica la nieve.

Brent Christner afirma en el trabajo que publica Science que "mi colega David Sands, de la Universidad de Montana, propuso el concepto de bioprecipitación hace 25 años, pero pocos científicos lo tomaron en serio".