Los directivos de la NASA aprobaron el viernes el despegue del transbordador espacial estadounidense Endeavour para el 11 de marzo, en la primera de tres misiones a la estación Espacial Internacional para trasladar un enorme laboratorio japonés.
El despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Florida está programado para los 2.28 hora local (06.28 GMT).
De no haber retrasos de último minuto, el vuelo se convertiría en el retorno y partida de misiones más rápido desde que la NASA restableció sus lanzamientos, dos años y medio después de que el Columbia quedara destruido al reingresar a la atmósfera en el 2003.
El transbordador Atlantis regresó de una misión para entregar el laboratorio europeo de investigación Columbus a la estación orbital el 20 de febrero.
"Aterrizamos (el Atlantis) hace nueve días, lo que es sorprendente para mí", dijo John Shannon, quien asumió la semana para pasada como directivo del programa del transbordador. "El equipo ha regresado y está listo para salir", agregó.
La tripulación de siete personas del Endeavour cuenta con dos de los más experimentados astronautas, cuatro novatos y el japonés Takao Doi, que ya participó en una misión de investigación en 1997.
Está programado que el transbordador permanezca dos semanas en la estación espacial para instalar un cuarto de almacenamiento para el complejo japonés Kibo ("esperanza", en español) e instale en el puesto orbital un brazo robótico canadiense con una mano mecánica.
La parte principal del laboratorio Kibo está siendo preparada para su lanzamiento a fines de mayo. El tercer segmento, una cubierta exterior para exponer experimentos al espacio, será enviada en el 2009.
Durante el vuelo del Endeavour, el Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV) -la nueva nave de carga europea- estará a unos 2 kilómetros de la estación, esperando su turno para acoplarse.
El vuelo de estreno de la nave no tripulada de la Agencia Espacial Europea está programado para las 23.28 del 7 de marzo (04.28 GMT del 8 de marzo). Despegará desde Kourou, Guayana Francesa."El espacio se está volviendo (un lugar) muy ocupado", dijo Shannon.
La misión del Endeavour también comprenderá pruebas a la reparación del escudo término de la nave, que la NASA desea dejar listo antes de examinar el telescopio espacial Hubble, a fines de agosto o principio de septiembre.
Sin la Estación Espacial como refugio, la tripulación que visite al telescopio Hubble tiene pocas opciones si su nave sufre daños graves para regresar seguros a la Tierra.
El accidente del Columbia ocurrió porque su escudo térmico se dañó durante el despegue, provocando una explosión al momento del reingreso del transbordador a la atmósfera.
La NASA espera volar seis misiones del transbordador este año, incluido el viaje al Hubble. La agencia espacial estadounidense necesita completa 11 misiones de construcción antes de septiembre del 2010, cuando está programado el retiro de la flota de transbordadores.
