Hallan madrigueras de vertebrados de hace 245 millones años en la Antártica

MADRID.- Paleontólogos estadounidenses descubrieron en la Antártica madrigueras fosilizadas de tetrápodos (vertebrados terrestres con dos pares de extremidades), que datan del periodo Triásico temprano, es decir, de hace unos 245 millones de años.

Según Christian Sidor, profesor de biología de la Universidad de Washington, estos refugios son anteriores por al menos 15 millones de años a los fósiles de huesos de tetrápodos hallados previamente en una zona de la Antártica denominada Victoria Land.

Sidor es el autor principal, junto con científicos de las universidades de Vanderbilt y de Wisconsin-Milwaukee, de un estudio sobre el hallazgo, que se publica en la edición de junio de la revista "Journal of Vertebrate Paleontology".

"Hemos comprobado que los tetrápodos escarbaban y construían madrigueras en la Antártica en el Triásico", dijo Sidor, quien explicó que "hay muchas buenas razones" para este comportamiento en unas latitudes tan elevadas, tales como "protegerse de los elementos".

La mayor de las madrigueras mide 35,5 cm de largo, por 15 de ancho y 7,6 cm de profundidad, y aunque en ellas no había huesos, su tamaño hace pensar a los científicos que sus moradores eran pequeños reptiles semejantes a un lagarto llamado procolofonido, o un lejano pariente mamífero conocido como trinaxodon.

Los fósiles, que fueron descubiertos en 2003 y en 2005-2006, se crearon cuando la fina arena procedente del desbordamiento de un río inundó las madrigueras y se secó en su interior, según los científicos.

"Tenemos pruebas fehacientes de que estas madrigueras fueron hechas por animales terrestres y no por cangrejos de río", afirma en el estudio Sidor, al referirse a la presencia de marcas dejadas por los reptiles al escarbar.

Estos refugios datan de una época en la que en la Antártica no había hielo, aunque las temperaturas eran bajas, ya que las dos zonas en las que fueron encontradas -la formación Lashly en Allan Hills y el glaciar de Wahl- están en el Círculo Polar Antártico.

Las madrigueras son casi idénticas a otras encontradas en el pasado -algunas con restos de huesos de tetrápodos- en Sudáfrica, considerada el mayor depósito de fósiles del mundo y que en el Triásico estaba unida a la Antártica como parte de un inmenso continente llamado Pangea.

Sidor explicó la escasez de fósiles en la Antártica por la dificultad de hallar rocas expuestas en medio del hielo.