MÉXICO.- Inspectores están recolectando muestras de suelo, agua, vegetales, así como registros de exportación y plantas de embalaje en tres estados mexicanos productores de tomates.
Sin embargo, la Dirección de Medicinas y Alimentos de Estados Unidos (FDA, por las siglas en inglés de Food and Drug Administration) sigue sin encontrar la fuente de un misterioso brote de salmonela que ha afectado a más de 900 personas en ese país.
E inclusive, los inspectores no están totalmente seguros de que los tomates sean la causa.
La FDA afirmó el sábado que comenzó también una inspección a los chiles jalapeños en su papel como posibles causantes del brote de salmonela, así como los ingredientes de salsas como el cilantro y los chiles serranos.
No obstante, los tomates continúan siendo investigados. Un equipo de tres inspectores de la FDA ha visitado cinco plantíos en los estados occidentales de Jalisco y Sinaloa durante las dos últimas semanas para analizar todos los aspectos de la producción de tomates, desde los invernaderos donde se cultivan hasta los métodos de embalaje para su viaje al norte, hacia Estados Unidos.
Los inspectores planean visitar el estado norteño de Coahuila para finalizar sus investigaciones.
Agricultores de los tres estados mexicanos, junto con sus colegas de Texas y de Florida, aguardan con impaciencia los resultados.
Por ejemplo, la plantación Bonanza 2001, de Autlan, Jalisco, que exporta normalmente unas 12.000 toneladas anuales de tomates a Estados Unidos, ha tenido que almacenar centenares de toneladas en un depósito cerca de la frontera entre Texas y México, pues la demanda ha bajado drásticamente, dijo el vocero Luis Almejo.
Los tomates podrían pudrirse en esos depósitos.También los cultivadores de Sinaloa enfrentan grandes pérdidas.
"Nosotros estamos exigiendo que salgan los resultados lo más rápido posible ... para que inmediatamente se proceda a liberar a Sinaloa de toda sospecha", dijo Manuel Tarriba, presidente de la Confederación de Asociaciones Agrícolas del Estado norteño de Sinaloa.
Tarriba dijo que espera obtener los resultados a fines de la próxima semana.
La epidemia, que comenzó en abril en Estados Unidos, ha afectado hasta el momento a 943 personas en 40 estados norteamericanos, más de una tercera parte de ellas en Texas, según los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades.
Se ha informado de 225 casos desde el 1 de junio, evidencia de que la fuente no ha sido contenida.
El sector del tomate en Estados Unidos ha sufrido pérdidas por unos 100 millones de dólares, pues muchos restaurantes han eliminado de manera temporal los tomates de sus menús y los agricultores han tenido que arar sus campos o dejar que su cosecha se pudra en almacenes.
En México no se han calculado todavía las pérdidas. Pero los cultivadores temen que los problemas persistan hasta noviembre, cuando los invernaderos cosechan sus tomates de verano.
La semana pasada, el gobierno de Estados Unidos dijo que está examinando otros vegetales, pero insistió que los tomates siguen siendo el foco principal de exámenes.
Las causas de la salmonela
La salmonela puede ser transmitida a seres humanos a través de materia fecal de animales o de seres humanos que contaminan alimentos.
La infección puede derivar en ciertos casos en la muerte. Los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades informaron que al menos 130 personas debieron ser hospitalizadas desde el comienzo de la plaga.
Inspectores de la FDA no quisieron hablar con un periodista de The Associated Press sobre el plantío Bonanza 2001, una de 15 en Jalisco que exporta productos a Estados Unidos.
Mientras realizaban una inspección de la planta de embalaje, los trabajadores limpiaron y empacaron la última cosecha de tomates que debía ser enviada al depósito de la empresa en Pharr, Texas.
Martín Figueora, funcionario de agricultura del estado de Jalisco, dijo que los inspectores de la FDA visitaron sólo Bonanza, pero dejaron abierta la posibilidad de regresar.
En Sinaloa, donde se cultivan alrededor de un 40% de los tomates enviados a Estados Unidos, revisaron las operaciones en su conjunto, incluidos los métodos de irrigación, en cuatro plantaciones, dijo Tarriba.El estado de Sinaloa concluyó su cosecha invernal en junio.
Los granjeros están ahora limpiando sus invernaderos y aguardando a recibir el visto bueno de Estados Unidos antes de plantar más tomates.
Tarriba dijo que también se está exigiendo a las autoridades de México y de Estados Unidos que implementen un programa de certificación binacional para todos los productos agrícolas en México.
Señaló que una vez Sinaloa quede absuelto, lanzará una campaña de publicidad en Estados Unidos.
"Necesitamos recuperar la confianza del consumidor", dijo Tarriba.
La salmonela es una enfermedad bacteriana que puede transmitirse a los humanos a través de alimentos contaminados con materia fecal de animales o humanos.
Muchos enfermos se recuperan sin tratamiento pero en algunos casos puede llegar a causar la muerte.
