¿Qué camino tomarán los automovilistas tras alza de precios?

LONDRES.- Con el precio del petróleo en cifras récord, los automovilistas están empezando a considerar seriamente tanto los combustibles alternativos como los vehículos eléctricos como una forma de poder continuar conduciendo sus autos.

Pero los expertos afirman que tomará de cinco a 10 años para que estas alternativas se asienten, dado el reto para la capacidad de una industria automotriz que agrega 65 millones de autos nuevos anuales a la flota existente de 1.000 millones.

Mientras tanto, los fabricantes de automóviles y autopartes, las compañías petrolíferas y los generadores de electricidad inclusive se preguntan qué camino tomarán los conductores y qué tecnología ganará.

"Todavía no sabemos si será una tecnología eléctrica a base de una batería o los biocombustibles sustentables lo que tendrá éxito", dijo James Smith, presidente de Shell UK Ltd., hablando en un seminario sobre cambio climático organizado por la agencia Reuters.

"Los problemas estratégicos a los que nos enfrentamos son muy significativos", agregó.

Una gama de opciones surgirá a medida que los automovilistas elijan entre autos eléctricos "que se enchufan", "híbridos" a gasolina y electricidad, o simplemente modelos más reducidos y eficientes a nafta y diesel.

Y también a medida que los gobiernos, preocupados por el calentamiento global y por la seguridad energética, den más o menos apoyo a los biocombustibles.

Los vehículos híbridos, que tienen tanto un motor convencional de combustión interna como un motor y batería eléctricos, ya son populares.

Toyota Motor Corp ha vendido 1,5 millones de híbridos Prius desde 1997 y quiere que para 2011 los híbridos alcancen un décimo de sus ventas totales.

En un híbrido, la batería eléctrica y el motor secundan al sistema de parada y arranque automático para uso urbano, mientras que el motor a gasolina permite realizar trayectos más largos, reduciendo en conjunto el uso de energía y las emisiones de carbono.

Alternativas

Los híbridos representaron el 3 por ciento de las ventas de automóviles en Estados Unidos en 2007. Los fabricantes absorben gran parte de los 5.00 dólares de costo adicional del motor, dejando el precio de calle solo 1.000 o 2.000 dólares más alto.

Los híbridos podrían estar "muy presentes" en la industria automotriz en cinco años, dijo Vlatko Vlatkovic, director de investigaciones sobre electrificación en GE, que tiene mucho por ganar de la electrificación generalizada del transporte vial.

Paul Nieuwenhuis, investigador automotriz de la Universidad de Cardiff en Gales, dijo que era probable que los híbridos como el Prius pronto sean reemplazados por híbridos con enchufe, que tendrán la opción extra de abastecerse de la red de suministro eléctrico.

General Motors Corp quiere que su híbrido con enchufe, el Chevy Volt, llegue a los salones en 2010. Las marcas europeas como Mercedes, Volkswagen y BMW y la japonesa Honda están planeando rivales.

Tesla Motors de San Carlos, California, promociona un auto descapotable con una velocidad máxima de 200 kilómetros por hora y un alcance de 32 kilómetros.

Pero Linda Nicholes, presidente del grupo de presión por los automóviles eléctricos "Enchufando a Estados Unidos", todavía espera la entrega dos años después de haber encargado el suyo a un precio de 100.000 dólares.

"Hemos estado esperando ansiosos desde entonces. Me han dicho que para septiembre (2008)", dijo Nicholes, quien está aún entusiasmada. "Es elegante, pulcro. Y serán perdonados", comentó.

Para los que no pueden esperar, la empresa privada de Mónaco Venturi está comercializando un auto eléctrico a 297.000 euros (460.900 dólares) con una velocidad máxima de 160 kilómetros por hora, llamado Fetiche.

"Es el placer de conducir lo que lo convertirá en el objeto favorito de alguien", dijo una portavoz, explicando el nombre y agregando que ha vendido cinco modelos de una tirada de 25 unidades.

Mientras tanto, el fabricante de automóviles Think, con sede en Oslo, planea una tirada de 8.000 vehículos completamente eléctricos en 2009 a 20.000 euros cada uno.

Y una alianza entre Renault y Nissan planea empezar a utilizar automóviles completamente eléctricos a partir de 2010.

Los avances en materia de automóviles eléctricos dependen de baterías que son ligeras pero que almacenan suficiente energía para viajar más de 160 kilómetros.

La conversión agresiva de la flota mundial a alternativas eléctricas podría tomar 30 años, dijo Charles Gassenheimer, presidente del proveedor de baterías de iones de litio Ener1, con sede en Fort Lauderdale, Florida.

Alternativamente, uno puede conservar el automóvil pero cambiar el combustible usado, aunque hasta cierto punto. Los biocombustibles basados en azúcar están haciendo grandes avances frente a la gasolina en Brasil, donde casi un 90 por ciento de los vehículos nuevos tienen motores de combustible flexible, que utiliza cualquier combinación de los dos.

En Estados Unidos, las reducciones impositivas ayudan a que los biocombustibles hechos en base al maíz proporcionen el 2 por ciento de la mezcla de combustibles local.
Pero los biocombustibles hechos de cultivos como el maíz tampoco son el reemplazo inmediato de la gasolina. Una oferta finita de tierra de labranza los ha hecho competir contra la industria alimenticia, aumentando los precios de los granos.

Un tanque de mezcla estándar de biocombustible de maíz en Estados Unidos, llamado E10, contiene suficientes calorías para mantener a un hombre adulto durante 11 días. Eso subraya el problema de usar alimentos para producir combustible automotriz mientras 850 millones de personas en el mundo pasan hambre.