BEIJING.- El hombre que dejó las primeras "huellas de China en el espacio" se preparaba este domingo para regresar a la Tierra después de una misión histórica que enorgulleció a su país.
Zhai Zhigang y otros dos astronautas de la nave espacial Shenzhou VII deben aterrizar a las 09.00 horas GMT en la norteña región de Mongolia Interior.
Su exitosa caminata espacial en un traje de 4,4 millones de dólares diseñado en su país corona un año en el que China organizó los Juegos Olímpicos de Pekín y debió enfrentar un devastador terremoto en Sichuan.
Los líderes del Partido Comunista dijeron que el logro fue un éxito de todo el país y durante los veinte minutos que estuvo fuera de la nave, atado para evitar que se alejara, Zhai sacó una pequeña bandera china.
Fue la tercera misión tripulada de China. La capacidad de realizar caminatas espaciales es clave para la meta de largo plazo de ensamblar un laboratorio espacial y luego una estación orbital más grande, y quizás un día, llegar a la luna.
La potencia asiática de rápido crecimiento quiere asegurarse de que tendrá algo que decir en el futuro uso del espacio y sus recursos, y su programa espacial ha avanzado mucho desde que el difunto líder Mao Zedong se lamentó de que China ni siquiera pudiese enviar una papa al espacio.
Su primer vuelo espacial tripulado fue en el 2003, seguido de una misión de dos hombres en el 2005. Los únicos otros países que han enviado gente al espacio por sus propios medios son Rusia y Estados Unidos.
Sin embargo, Xinhua dijo que China está muy lejos de ambas potencias espaciales. China comenzará a escoger y a entrenar astronautas para una misión más exigente, una acoplamiento en el espacio, una vez que la tripulación del Shenzhou VII regrese con seguridad a la Tierra, informó Xinhua.
