CABO CAÑAVERAL.- Directores de la NASA aprobaron hoy el despegue del transbordador espacial estadounidense Endeavour y siete astronautas para una misión que comenzará el viernes y hará de la Estación Espacial Internacional un lugar un poco más hogareño.
El cargamento del Endeavour incluye dos piezas para dormir, un segundo baño y un sistema de purificación de agua que permitirán a la NASA duplicar la tripulación de la estación a seis personas y les permitirá reciclar su orina y aguas residuales para convertirlas en agua potable.
El despegue se realizará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. "Esta misión se trata de mejorar las condiciones, tanto dentro como fuera de la Estación Espacial Internacional", dijo el comandante del Endeavour Chris Ferguson. "Hemos enviado grandes módulos este año. Es tiempo de llenarlos", agregó.
Meteorólogos estaban alertas por un frente frío que se aproximaba y que podría llevar lluvias y gruesas nubes sobre el centro de Florida alrededor de la hora del lanzamiento. En general, pronosticaron un 60 por ciento de posibilidades de que el clima sea adecuado para un despegue a tiempo.
La NASA está ansiosa por volver a la órbita tras una largo descanso desde su última misión de transbordador en mayo.
La agencia había planeado enviar una misión en octubre para realizar mantenimiento al Telescopio Espacial Hubble, pero la retrasó hasta mayo de 2009 para añadir más reparaciones luego de que un nuevo problema surgió en uno de los computadores del telescopio.
"Estamos esperando con ansias el despegue", dijo Mike Leinbach, quien supervisa el equipo de lanzamiento del transbordador en Florida. "Parece mucho tiempo", agregó.
La NASA deberá aumentar su índice de vuelos si va a completar la construcción de la estación espacial y retirar los tres transbordadores espaciales para el 30 de septiembre de 2010, como fue ordenado por el saliente Presidente George W. Bush. Hay nueve misiones más programadas al puesto espacial.
La NASA ha retrasado los planes de retiro ante el posible interés del Mandatario electo Barack Obama de mantener los transbordadores en órbita por una o dos misiones extra.
