COLUMBIA: Largo: 37,24 m Envergadura: 23,79 m Alto: 17,86 m Peso vacío: 68 ton Compartimiento de carga: 18,2 m por 4,5 m BURÁN: Largo: 36,37 m Envergadura: 23,92 m Alto: 16,35 m Compartimiento de carga: 18,55 m por 4,6 m
Aunque fue el más ambicioso proyecto espacial soviético desarrollado durante las últimas décadas de la Guerra Fría, hoy la mayoría de la gente ni siquiera sabe que existió. Y sólo algunos lo recuerdan vagamente, casi como un rumor. ¿Su nombre? “Burán”, el primer y único transbordador espacial que construyó la URSS.
Su desarrollo comenzó en 1976, como lógica respuesta al programa de transbordadores espaciales de EE.UU. En ese entonces el Kremlin temía que este nuevo vehículo podía llegar a cumplir misiones militares y por eso decidieron desarrollar su propia versión de una nave espacial reutilizable.
El “Burán”, que en ruso significa “tormenta de nieve”, se construyó entre 1980 y 1984. Pero Estados Unidos ya había tomado la delantera y en abril de 1981 envió al espacio al “Columbia” con dos astronautas a bordo.
El “Burán” tuvo que esperar hasta 1988 para realizar su primer y único vuelo al espacio, y sin tripulación. Acoplado al poderoso cohete “Energía”, especialmente diseñado para transportarlo, el 15 de noviembre el “Burán” despegó desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán). Y durante 206 minutos alcanzó a orbitar dos veces la Tierra.
Sin embargo, a pesar del retraso frente a EE.UU., el programa siguió adelante con la construcción de un segundo transbordador soviético a partir de ese mismo año. El objetivo era igualar la flota estadounidense, sumando un total de cinco vehículos.
En 1989 Moscú programó un segundo vuelo no tripulado del “Burán” para 1993 que duraría entre 15 y 20 días. Además, considerado una pieza clave para el funcionamiento y mantención de la estación espacial MIR (1986-2001), se ordenó la introducción de modificaciones al diseño original —como asiento eyectores— a partir del tercer transbordador.
Pero a medida que la Guerra Fría llegaba a su fin, la URSS resentía cada vez más sus problemas de presupuesto. Cuando en diciembre de 1991 Mijaíl Gorbachov anunció a todo el mundo la desaparición del gigante comunista, el programa iniciado con el “Burán” ya estaba en peligro. Y el 30 de junio de 1993 fue oficialmente cancelado por el Presidente Boris Yeltsin.
Casi diez años después, el 12 de mayo de 2002, el hangar en Kazajstán donde se guardaba el “Burán” se derrumbó por falta de mantenimiento, matando a ocho personas y destruyendo al transbordador y al propulsor “Energía”. El sueño soviético de tener una nave espacial reutilizable llegó así a su fin.
Mientras la NASA perfeccionó durante años el programa de naves reutilizables gracias al “Enterprise”, un transbordador de pruebas que jamás viajó al espacio, la URSS llegó a construir ocho naves destinadas sólo a pruebas. El que más se usó fue el “OK-GLI”, para pruebas aerodinámicas.
A diferencia del “Enterprise”, que debía despegar sobre el fuselaje de un Boeing 747 especialmente acondicionado, y luego ser desacoplaba para aterrizar planeando —para así estudiar su estabilidad—, el “OK-GLI” estaba equipado con cuatro motores a reacción, lo que le permitía despegar solo y luego aterrizar planeando.
