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Santiago: Viernes 19 de abril del 2024 | Actualizado 00:36
EE.UU..-El transbordador estadounidense Endeavour despegó el viernes desde su base de lanzamiento junto al mar en Florida, en una misión de 15 días para renovar la Estación Espacial Internacional para que pueda recibir a una tripulación mayor.
Los dos cohetes del transbordador se encendieron a las 19.55 hora local con un resplandor cegador, lanzando a la nave de 2 millones de kilogramos al cielo despejado desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
"Es nuestro turno para llevar las mejoras del hogar a un nuevo nivel", dijo el comandante del transbordador, Chris Ferguson, a través de la radio a los controladores de vuelo minutos antes del lanzamiento.
La cuenta regresiva del lanzamiento se realizó sin sobresaltos hasta 15 minutos antes del despegue, cuando los ingenieros notaron que una puerta en la plataforma de lanzamiento junto al transbordador no estaba bien cerrada. Pero los controladores de vuelo determinaron que no sería problema.
Es el primer lanzamiento de la NASA en casi seis meses y el 124 de la historia del programa de transbordadores. Sólo restan 9 despegues antes de que la NASA retire a sus naves del servicio para que sean reemplazadas con otras más económicas que llevarán a los astronautas de regreso a la Luna.
Antes, la NASA debe completar la construcción de la estación espacial, un proyecto conjunto de 16 países.
La misión del Endeavour debe preparar al puesto orbital para recibir a seis residentes permanentes. La estación espacial ha estado operando con tres tripulantes desde que comenzó su construcción hace una década.
El transbordador porta cerca de 14.520 kilogramos de equipamiento a la estación espacial, entre los que destaca un sistema de purificación de agua de 250 millones de dolares que permitirá que los miembros de la tripulación purifiquen su orina y otros líquidos desechados para que se puedan beber.
"Hicimos pruebas de probar el agua a ojos cerrados", dijo Bob Bagdigian de la NASA, el principal ingeniero del sistema. "Nadie tuvo fuertes objeciones. Además de un débil sabor a yodo, es tan refrescante como cualquier otro tipo de agua", agregó.
"Tengo un poco en mi refrigerador", destacó. "Sabe bien para mí", añadió.
El Endeavour también lleva dos nuevas secciones para dormir, un refrigerador, equipo de ejercicio y un segundo baño, quizás lo más importante para poder ampliar la cantidad de tripulantes.
"Con seis personas de verdad necesitas tener una casa con dos baños. Es mucho más conveniente y mucho más eficiente", dijo la astronauta del Endeavour Sandra Magnus, quien reemplazará al ingeniero de vuelo de la estación espacial Greg Chamitoff.
Chamitoff ha estado a bordo del puesto espacial desde el último vuelo de un transbordador en junio.
Se agotan los suministros del transbordador
El reutilizar el agua será esencial una vez que la NASA retire su flota de transbordadores, que producen agua como derivado de sus sistemas eléctricos. En lugar de botar el agua al espacio, la NASA la ha transferido a la estación espacial.
Pero los días del transbordador están contados. Restan nueve misiones, entre ellas el último mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble.
La NASA se prepara para terminar el programa del transbordador en el 2010, fecha desde la que las aeronaves rusas Soyuz serán el único vehículo de la tripulación a la estación espacial.
"No podemos estar llevando agua todo el tiempo para los seis tripulantes", dijo el director de vuelo de la estación espacial Ron Spencer. "Reciclar es una necesidad", agregó.
Además de actualizar el interior de la estación espacial, la tripulación del Endeavour comenzará un trabajo maratónico para reparar el sistema de energía solar del puesto orbital.
Una gran unión giratoria que apunta los paneles hacia el sol está llena de virutas de metal y debe ser limpiada y engrasada.
Hay cuatro caminatas espaciales programadas para tratar el problema, y se prevén otras seis más en misiones futuras.
El Endeavour debe regresar al Centro Espacial Kennedy el 29 de noviembre para culminar la cuarta y última misión del año.
