WASHINGTON.- La Suprema Corte de Justicia de Estados Unidos dictaminó hoy que los fumadores pueden demandar a Altria y otras empresas tabacaleras por presunta propaganda engañosa sobre cigarrillos "light" o "bajo alquitrán".
Con el voto favorable de cinco de sus nueve miembros, la máxima instancia judicial estadounidense dijo que esos juicios están permitidos bajo la ley federal.
La decisión pesará en los reclamos masivos presentados por ex fumadores contra Altria, cuya unidad Philip Morris es más conocida por los cigarrillos Marlboro, y contra otras grandes tabacaleras.
El caso involucró a tres residentes del estado de Maine (noreste), que fumaron Marlboro Lights y Cambridge Lights por 15 años, y argumentaron que según la ley estatal tenían derecho a demandar a las tabacaleras por presumiblemente engañar a los fumadores con la consigna de que los cigarrillos light son más saludables.
Altria contaba con la supremacía de la ley federal sobre la estatal y con que el juicio interfería con la autoridad regulatoria de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC, por sus siglas en inglés).
Según Altria, la FTC había estado omisa a pesar de estar al tanto de que los cigarrillos light no son menos dañinos para la salud que los cigarrillos comunes.
Pero los jueces confirmaron una decisión anterior de la Corte de Apelaciones para el Primer Circuito, que había dicho que la principal cuestión legal no eran los riesgos para la salud, sino la obligación bajo la ley de Maine de no engañar a los consumidores que habían comprado cigarrillos light.
La Corte Suprema también rechazó otro argumento de Altria de que no había fundamento para un juicio, porque la FTC había presumiblemente alentado a los consumidores a confiar en los resultados de pruebas de bajo alquitrán y nicotina al elegir una marca.
La Corte dijo que la FTC nunca obligó a la industria tabacalera a revelar niveles de alquitrán y nicotina de pruebas y que no aprobó la descripción de esos resultados como "light" o "bajos en alquitrán y nicotina" en la publicidad.
La decisión de la máxima instancia judicial estadounidense no garantiza que los tres residentes de Maine ganen su juicio, pero permite que el caso prosiga bajo la ley federal.
De perder el juicio, Altria y otras tabacaleras podrían ser obligadas a pagar grandes sumas de dinero a ex fumadores.
