El Discovery partirá el 12 de marzo a la Estación Espacial Internacional

WASHINGTON.- La NASA fijó hoy el 12 de marzo como fecha, en principio, para la partida del Discovery en misión a la Estación Espacial Internacional (EII) tras varios aplazamientos causados por fallos en una de las válvulas del tanque externo del transbordador.

Un comunicado de la agencia espacial estadounidense indicó que sus ingenieros han extraído las tres válvulas del tanque externo, dos de las cuales serán sometidas a una inspección detalla.

La misión de 14 días debió comenzar a comienzos de este mes pero fue aplazada en cuatro ocasiones y en esta ocasión las autoridades de la NASA advirtieron de que el momento definitivo del lanzamiento sólo se conocerá una vez que se haga un nuevo análisis de la situación vinculada con las válvulas.

Los miembros del Programa de Transbordadores Espaciales realizarán una reunión el 4 de marzo para revisar los datos y evaluar el trabajo.

Posteriormente, en una nueva revisión el 6 de marzo, las autoridades decidirán si se sigue adelante con la misión, dijo la agencia espacial en un comunicado.

Añadió que si la misión comienza el 12 de marzo no se realizarán modificaciones en el programa de lanzamiento de los otros dos transbordadores, el Endeavour y el Atlantis, que serán retirados el próximo año tras más de 25 años de operaciones.

Durante la misión los siete tripulantes del Discovery agregarán un segmento más a la viga central de la EEI, además de un conjunto final de paneles solares.

Esos paneles completarán el sistema eléctrico del complejo que gira a casi 400 kilómetros de la Tierra y que a partir de este año podrá albergar seis ocupantes gracias a una duplicación del suministro de energía.

Durante la misión también se sustituirá un sistema de conversión de orina en agua potable que falló en sus primeras operaciones.

Entre los siete tripulantes viajará el especialista japonés Koichi Wakata, quien se quedará en la EEI en sustitución de un astronauta estadounidense que ha permanecido tres meses en el orbitador.