SAN FRANCISCO.- Ajena a las turbulencias de la crisis mundial, ha nacido PetAirways. En esta nueva aerolínea de EE.UU. la cabina acoge sólo a 50 pasajeros que, por un precio similar a la clase turista de otras compañías, pueden tumbarse, estirar las piernas y recibir asistencia con sólo un ladrido o un maullido.
PetAirways, la primera aerolínea del mundo únicamente para mascotas, empezó a volar entre varias ciudades estadounidenses el 14 de julio pasado, y promete convertirse en un negocio de éxito en un país en el que no se escatima en gastos y cuidados para el mejor amigo del hombre.
En lugar de viajar en la bodega como sucede en la mayoría de las líneas aéreas regulares, los pasajeros de PetAirways vuelan cómodamente en las cabinas de sus aviones Beech 1900, que han sido específicamente adaptadas para transportar mascotas.
Los auxiliares de vuelo de esta aerolínea han recibido formación especial para cuidar de los animales, a los que controlan cada 15 minutos y sacan regularmente de sus compartimentos para que vayan al baño.
Las tarifas oscilan entre los 300 y 500 dólares ida y vuelta, y los servicios de PetAirways incluyen también el cuidado de la mascota durante la espera antes de embarcar y hasta que su dueño recoja al animal en el punto de destino.
Lo único que no hay en estos aviones son bebidas o aperitivos y no es por ahorrar en costos: los veterinarios recomiendan que los animales no coman o beban durante el vuelo para evitar mareos.
Alysa Binder, cofundadora de PetAirways junto a su marido Dan Wiesel, asegura que sus aviones han estado llenos desde que la compañía empezó a volar en julio y que la demanda sigue creciendo.
"Tenemos todas las plazas vendidas para los próximos dos meses", dijo Binder. Según esta empresaria, transportar mascotas con PetAirways "es una experiencia totalmente diferente", porque los animales vuelan en la cabina "como cualquier humano" y reciben atención constante.
De momento, PetAirways opera sólo en aeropuertos de Nueva York, Chicago, Denver, Washington y Los Ángeles, pero espera ofrecer en breve sus servicios en un total de 25 ciudades de EE.UU. y, según Binder, dará pronto el salto a los vuelos internacionales.
Muy pocas aerolíneas en EE.UU. permiten transportar mascotas en la cabina principal y los animales tienen que ir en la zona de equipajes para evitar alergias y otras molestias al resto de los pasajeros.
Algunas compañías como Continental ofrecen al menos una zona climatizada y adaptada para animales en la bodega del avión.
En la página web de PetAirways se puede reservar "on line" como en cualquier línea aérea, con fechas y aeropuertos de salida y llegada, nombre del pasajero y modalidad de un solo trayecto o viaje de ida y vuelta. La diferencia es que, en lugar de identificar al pasajero por edad -adulto o niño-, el usuario debe introducir en la reserva la raza, la altura, el peso y el tipo de mascota: perro, gato y, según anuncian con un "coming soon", reptil, pájaro o cerdo.
En EE.UU. los servicios y actividades para mascotas son un negocio floreciente incluso en tiempos de crisis y los dueños de animales pueden llegar a gastar miles de dólares del año en productos, atención médica o entretenimiento para su perro o gato.
En vacaciones, el costo puede aumentar considerablemente. Si llevarse a la mascota no es posible -no todos lo hoteles aceptan animales, por ejemplo- el dueño tendrá que dejar a su fiel compañero en algún lugar apropiado.
Aquí hay opciones para todos los bolsillos, incluida la categoría cinco estrellas. En San Francisco y San Diego funciona, por ejemplo, el Hotel Wag, donde por 80 dólares la noche los perros disfrutan de mobiliario de diseño, televisores de plasma, hilo musical, piscina y masajista.
