NASA comienza cuenta regresiva para lanzamiento del "Discovery"

CABO CAÑAVERAL.- La NASA comenzó hoy la cuenta regresiva para lanzar mañana al transbordador "Discovery" hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), donde los astronautas realizarán una misión de aprovisionamiento y reparaciones que durará 13 días, según informó.

Si los encargados de la misión consideran que las condiciones son adecuadas, las operaciones para el llenado de combustible comenzarán a las 15:00 horas locales (19:00 horas GMT), para un lanzamiento fijado a las 00:22 horas locales (04:22 horas GMT) de mañana.

Los especialistas de la NASA son optimistas sobre los resultados de las pruebas a una válvula del sistema de propulsión del "Discovery", cuya falla hizo que tuviera que posponerse el lanzamiento programado para ayer.

La prueba de la válvula terminó, dijo la NASA. "Tanto la válvula como su indicador operaron normalmente durante las pruebas de ayer", agregó.

Los ingenieros probaron cinco veces los comandos de abrir y cerrar la válvula, siempre con éxito.

Esto indicaría que la válvula no estaba rota y que el problema detectado al llenar el tanque externo con dos millones de litros de hidrógeno y de oxígeno líquidos a muy baja temperatura, provenía de una falsa indicación de los instrumentos, tal como suponían los ingenieros.

La ventana de lanzamiento actual se vuelve a cerrar el próximo 31 de agosto, con una posibilidad de lanzamiento para el 1 y 2 de septiembre, pero reduciendo la actual duración de la misión hasta ahora fijada en 13 días, lo que ahora parece descartado.

Si por algún motivo la NASA debe renunciar a lanzar el transbordador en esas fechas, la siguiente ventana se abrirá el 13 de octubre.

Luego de esta misión quedarán sólo seis vuelos antes del retiro previsto de los tres transbordadores de la flota ("Endeavour", "Discovery" y "Atlantis"), previsto para septiembre de 2010.

El "Discovery" llevará a la EEI a la astronauta estadounidense Nicole Stott, que se incorporará como miembro de la tripulación de la estación orbital en lugar de su compatriota Tim Kopra, que regresará a la Tierra.