TOKIO.- El Prius de Toyota, adoptado por las estrellas de Hollywood y apreciado por su respeto al medio ambiente, tiene mucho éxito tanto en Japón como en Estados Unidos, pero sus problemas técnicos podrían asestar un fuerte golpe a la popularidad de los automóviles híbridos en el mundo.
Toyota, el primer constructor mundial de automóviles desde 2008, es el pionero de los motores híbridos, que funcionan tanto con gasolina como con electricidad. La primera versión del Prius es de 1997.
La ventaja del gigante japonés en materia de tecnologías híbridas es una de las claves de su éxito mundial en los últimos años. Después del lanzamiento de la última versión del célebre coche, el año pasado, el grupo no lograba producir suficientes vehículos para hacer frente a la demanda. El Prius fue el auto más vendido en Japón en 2009.
Sin embargo, un defecto en el sistema de frenos hidráulicos, que puede actuar con atraso cuando hace frío, obligará probablemente a Toyota a retirar del mercado a cientos de miles de nuevos Prius en los próximos días.
De acuerdo con la prensa nipona del domingo, el gigante automotor nipón anunciará esta semana que retira del mercado a unas 300.000 unidades del Prius debido a su problema de frenos.
No fue posible obtener comentarios de los ejecutivos de esta compañía. Este problema "seguramente dará mala reputación a los híbridos, sobre todo en Estados Unidos", advirtió Koji Endo, un especialista en automóviles en el Advanced Research Japan. "Las personas que tenían intenciones de comprar un híbrido Toyota podrían pensarlo dos veces", agregó.
El motor híbrido, cada vez más popular en Japón y América del Norte, pero poco extendido por ahora en Europa, convenció a muchos otros constructores, como el japonés Honda y los norteamericanos Ford y General Motors. El Prius, capaz de rodar 38 km con un solo litro de combustible, sigue siendo el híbrido más vendido en el mundo, con 1,5 millones de ejemplares comprados en 40 países al 31 de agosto de 2009.
En 2009, Toyota produjo un total 530.000 híbridos incluyendo a todos los modelos, desde el Prius hasta el lujoso Lexus, pasando por los deportivos y las furgonetas, con una meta de un millón de vehículos por año. No obstante, esta expansión podría verse frenada si el sistema ya no es considerado fiable.
El defecto del Prius podría deberse al sistema ABS, explica Takehiko Morozumi, un experto del Instituto Tokudaiji de Cultura Automotriz.
"El programa informático es muy complejo y algunos mensajes informáticos podrían entrar en conflicto, requiriendo un tiempo adicional" entre el momento en que el conductor apoya el pie sobre el pedal y la activación de los frenos, precisó.
Toyota no es el único constructor involucrado. Ford anunció un problema de frenos en algunos modelos 2010 del Fusion Hybrid y del Milan Hybrid, y pidió a sus propietarios que fueran al concesionario para una revisión del sistema informático.
