Europa suspende vuelos por tercer día consecutivo

LONDRES.- Grandes partes de Europa aplicaron prohibiciones de vuelo por tercer día consecutivo el sábado, debido a una enorme nube de cenizas proveniente de un volcán en Islandia que ha provocado el mayor caos aéreo desde los ataques del 11 de septiembre del 2001.

Mientras la nube se extiende, Bielorrusia anunció que ha cerrado su espacio aéreo y funcionarios dijeron que Ucrania había cerrado los aeropuertos de Kiev y otras tres ciudades.

"Las actuales proyecciones meteorológicas muestran que la situación empeorará durante el sábado", dijo el control de tráfico aéreo británico en un comunicado. La prohibición de vuelo en el espacio aéreo británico se extendió al menos hasta las 2400 GMT, incluidas zonas del norte.

La columna que flota en la atmósfera superior, donde podría provocar problemas en los motores a propulsión de los aviones y sus fuselajes, está costando a las aerolíneas cientos de millones de dólares y ha interferido en los planes de viajes a ambos lados del Atlántico.

Se prevé una grave interrupción del tráfico aéreo europeo para el sábado, dijeron funcionarios de aviación. Los aeropuertos en el Reino Unido, Francia, Alemania y Holanda permanecen cerrados y se cancelaron vuelos en Hungría y partes de Rumania.

Sara Bicoccih, una pasajera varada en el aeropuerto de Fráncfort en su viaje a Italia desde Miami, dijo: "Estoy furiosa y frustrada".

El Ejército estadounidense se vio obligado a desviar muchos vuelos, incluidos los que evacúan a los heridos de Afganistán e Irak, dijo un portavoz del Pentágono.

"Diría que Europa está experimentando probablemente su mayor alteración en el transporte aéreo desde el 11 de septiembre (del 2001)", dijo un portavoz de la Autoridad de la Aviación Civil del Reino Unido.

"En términos de cierre del espacio aéreo, esto es peor que después del 11 de septiembre. La alteración es probablemente mayor que cualquier cosa que hayamos visto", agregó.

Tras los ataques del 11 de septiembre del 2001 contra Washington y Nueva York, el espacio aéreo estadounidense fue cerrado durante tres días y las aerolíneas europeas se vieron obligadas a suspender todos los servicios transatlánticos.

La interrupción cuesta a las aerolíneas más de 200 millones de dólares al día, según la Asociación Internacional del Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés), la patronal del sector.

Pero a menos que dure semanas, los economistas no creen que retrase significativamente la poco firme recuperación de Europa de la recesión o afecte el resultado del PIB del segundo trimestre.

"El impacto general debería ser muy limitado incluso si el problema persiste por un día o más", dijo el economista jefe del Reino Unido y Europa de IHS Global Insight, Howard Archer.

Impacto financiero

Vulcanólogos dicen que la ceniza podría causar problemas en el tráfico aéreo hasta un período de seis meses si continúa la erupción, pero aunque sea menos tiempo, el impacto financiero en las aerolíneas podría ser significativo.

El fenómeno afectó el viernes a las acciones de las aerolíneas, con Lufthansa , British Airways , Air Berlín , Air France-KLM , Iberia y Ryanair cayendo entre un 1,4 y un 3,0 por ciento.

La compañía de vuelos de bajo costo irlandesa Ryanair anunció que cancelará los vuelos a y desde los países del norte de Europa hasta las 1200 GMT del lunes.

Delta Air Lines , la mayor línea aérea del mundo, canceló 75 vuelos entre Estados Unidos y la Unión Europea el viernes, dijo el portavoz Anthony Black.

Joe Sultana, director de operaciones de la agencia de control aéreo Eurocontrol, dijo que la situación no tenía precedentes. La agencia dijo que dependía de cada país reanudar los vuelos, basándose en si el espacio aéreo estaba despejado, lo que depende de la dirección del viento.

El volcán comenzó su erupción el miércoles por segunda vez en un mes desde la parte inferior del glaciar Eyjafjallajokull, arrojando a la atmósfera una nube de ceniza de entre seis y 11 kilómetros.

Las autoridades dijeron que seguía expulsando magma y, aunque la erupción podría reducirse en los próximos días, la ceniza podría seguir entrando en los cielos europeos.

Una portavoz de la cancillería islandesa dijo que algunas rutas resultaron dañadas, al igual que las barreras que protegían a las granjas.

"Aún hay una evacuación de cerca de 20 granjas, eso es entre 40 a 50 personas", dijo, destacando que esto era mucho menos que las 800 personas que fueron evacuadas anteriormente esta semana.

La ceniza volcánica contiene minúsculas partículas de vidrio y roca pulverizada que pueden dañar los motores y armazón del avión.

En 1982, un avión de British Airways perdió fuerza en todos sus motores cuando entró en una nube de ceniza que cubría Indonesia, cayendo a sólo unos pocos miles de metros del suelo antes de poder reiniciar sus motores.

El incidente llevó a la industria de la aviación a revisar sus protocolos para este tipo de nubes de ceniza.

Además de los problemas a los viajes, funcionarios de salud dijeron que la ceniza volcánica también podría resultar dañina para quienes tienen dificultades para respirar.

Los problemas de las aerolíneas han resultado una bendición para otras firmas de transporte. Los 58 trenes Eurostar entre el Reino Unido y Europa operaban al total de su capacidad, transportando unos 46.500 pasajeros, y una portavoz dijo que considerarían agregar más servicios.

La firma de taxis de Londres Addison Lee dijo que había recibido solicitudes de viajes a París, Milán, Zurich y Salzburgo en Austria.