LONDRES.- El hundimiento del Titanic, en su viaje inaugural desde Southampton a Nueva York en abril de 1912, no se debió a que iba demasiado rápido y la tripulación sólo vio el iceberg cuando era demasiado tarde, sino a un error del timonel.
Eso al menos asegura la escritora Louise Patten, de 56 años, nieta del segundo oficial del transatlántico, Charles Lightoller, que sobrevivió al hundimiento.
Según su versión de lo ocurrido, la tripulación vio a tiempo el iceberg, pero el buque se estrelló contra la masa de hielo por culpa de ese error, mantenido en secreto hasta ahora.
El abuelo de Patten murió antes de que ella naciera, pero fue su abuela quien le contó lo sucedido entonces.
De acuerdo a ese relato, que Patten plasmó en su novela "Good as Gold", el error que costó la vida a 1.517 personas se produjo porque en el buque había dos sistemas de gobierno sometidos a dos mandos distintos, y uno estaba situado frente al otro.
Era la época de transición de la navegación a vela a la navegación a vapor, y muchos de los navegantes de entonces, incluidos muchos oficiales del Titanic, habían estado antes al mando de buques de vela. De ahí que estuvieran acostumbrados a dar órdenes según el viejo sistema, lo que significaba que si uno quería que el barco fuese en una dirección, había que girar el timón en la opuesta.
El nuevo sistema era, por el contrario, como conducir un automóvil: se movía el volante en la misma dirección en la que se quería que fuera el barco.
La orden de girar a babor significaba, pues, que había que girar la rueda a la derecha bajo el viejo sistema y a la izquierda, según el nuevo sistema.
De esta manera, según Patten, cuando el primer oficial, William Murdoch, avistó el iceberg a dos millas de distancia, dio la orden de "fuerte a estribor", lo que fue malinterpretado por su subordinado Robert Hitchins, que giró el buque a la derecha en lugar de a la izquierda.
Aunque casi inmediatamente se le advirtió del error y se le dijo que lo corrigiera, era ya demasiado tarde. Para peor, Bruce Ismay, presidente de la compañía propietaria del buque, la White Star Line, fue al puesto de mando y convenció al capitán del Titanic de que siguiese navegando en lugar de frenarlo, ya que creía que el buque era insumergible.
Esto hizo que aumentara la presión del agua que entraba por el casco averiado, por lo que el Titanic tardó mucho menos tiempo en hundirse de lo que hubiera sido normal en otras circunstancias.
Charles Lightoller mantuvo en secreto ese error durante las pesquisas que se llevaron a cabo a ambos lados del Atlántico, por temor a una bancarrota de la naviera si se conocía la verdad.
El "testigo clave" falleció en 1952 -por entonces estaba considerado un héroe por su papel en la evacuación de Dunquerque en la Segunda Guerra Mundial-, y su familia no quiso revelar la verdad hasta ahora, por miedo a arruinar su reputación.
