LOS ANGELES.- Desde banda de culto hasta superestrellas mundiales a... banda de culto otra vez. Ese es el camino que ha recorrido R.E.M., el grupo de rock de Georgia que ha vendido casi 40 millones de álbumes en los últimos 20 años sin "agotarse".
Más conocido por canciones como "Losing My Religion" y el tributo de Andy Kaufman "Man on the Moon", R.E.M. no ha tenido un disco arrasador en Estados Unidos desde 1994. Pero la banda mantiene una enorme cantidad de fans en Europa donde ha realizado una gira exitosa.
La etapa norteamericana de la gira, en instalaciones más pequeñas, comenzó el 29 de agosto en Vancouver, Columbia Británica, a la que le seguirá un paquete de éxitos, "In Time: Best of R.E.M. 1998-2003" (Warner Bros.), previsto para su lanzamiento en Estados Unidos el 28 de octubre. Un día después, en el resto del mundo.
El álbum contiene dos nuevos sencillos, "Bad Day" y "Animal", seleccionados de sesiones medio terminadas de un nuevo disco en estudio previsto para salir al mercado en algún momento el próximo año.
"Creo que vamos a probar y recordar a la gente en Estados Unidos que, "hey, aquí estamos, somos una buena banda. Existimos"", dijo el guitarrista Peter Buck, de 46 años, sobre el álbum compilatorio.
R.E.M. siempre ha sido una anomalía en el panorama de la música popular, con su vocalista Michael Stipe regularmente enterrado bajo un sonido ecléctico en el Byrds y el Velvet Underground.
"Banda difícil"
Por pocos años, a finales de la década de 1980, las masas admiraron a R.E.M. Su álbum más grande y el primero en encabezar las listas de música en Estados Unidos, "Out of Time" de 1991, vendió cuatro millones de copias en Estados Unidos.
Su disco más reciente, "Reveal" (2001), vendió cerca de un décimo de esa cantidad en Estados Unidos, pero más de 2,5 millones de unidades a nivel internacional.
Buck dijo a la agencia Reuters que R.E.M. siempre ha sido una "banda difícil en el sentido comercial" y que no le molestaban los altibajos en su fortuna.
En una entrevista separada, el bajista Mike Mills, de 44 años, dijo que se sentía "alineado" por las actuales tendencias musicales.
"Pero esa es la manera en que nos sentimos cuando comenzamos también, por lo que no tengo problema con eso. Cuando salimos, todos tocaban sintetizadores y tenían el cabello estilo Flock of Seagulls. Todo era una especie de nueva ola y nosotros no éramos así", agregó Mills.
R.E.M. se formó en la era post-punk en el pueblo universitario de Athens, Georgia.
Buck creció en Atlanta. Stipe, que nació en Atlanta, se mudó con su familia de militares. Mills y el baterista Bill Berry eran amigos de la infancia de la vecina Macon.
Poco comercial e intransigente, R.E.M. ganó fervientes seguidores a través de largas giras y una serie de álbumes emitidos independientemente, aclamados por la crítica.
Sólo con su quinto álbum, "Document" de 1987, superó la marca de un millón de unidades vendidas. Pero eso fue suficiente para atraer un acuerdo lucrativo con Warner Bros.
La vida en las "grandes ligas", y la consiguiente fama y fortuna, no desinflaron el activismo político de R.E.M.
"Bad day", que la banda comenzó a escribir en 1986, apunta al Gobierno del Presidente George W. Bush y a la aparentemente complaciente prensa estadounidense.
Química alterada
R.E.M. casi soportó su propia crisis política en 1997 cuando Berry, ahora de 44 años, se fue de la banda. Durante mucho tiempo la fuerza estabilizadora dentro del grupo, al baterista "no le gustaba viajar, no le gustaba la presión, no le gustaba conocer gente", dijo Buck.
Luego que la química de la banda se alteró drásticamente, los restantes tres miembros discutían, y Buck consideró renunciar también.
Eventualmente calmaron los ánimos en un retiro en Idaho en 1998, y ahora el humor es "efervescente", de acuerdo a Mills, quien actúa como pacificador cuando los compositores principales Stipe y Buck ocasionalmente se dan cabezazos.
Buck, ahora un residente de Seattle quien protagonizó un pequeño escándalo en el 2001 por un incidente en un vuelo trasatlántico de British Airways, se describe como un "trabajólico".
"Tiendo a pensar de mí mismo como el tipo que se para en el fondo del escenario, y todos ven a Michael", indicó.
Stipe, de 43 años, es de hecho el centro de atención.
El cantante calvo, de suave hablar, está a cargo de la imagen de R.E.M. -en el escenario y el trabajo artístico del álbum- y escribe letras para cualquier tipo de música de Buck o Mills que despiertan su fantasía.
También hace trabajos extra como productor de cine en películas como "Being John Malkovich" (Ser John Malkovich).
Mills, que usa gafas, está entrenado en teoría de la música y también contribuye a la armonía vocal.
Todos parecen un poco sorprendidos por haber alcanzado la fama y la fortuna más allá de sus sueños más fantásticos.
