SANTIAGO.- Astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el norte de Chile descubrieron el 'exoplaneta' más pequeño conocido hasta ahora, que orbita una pequeña estrella roja ubicada fuera del sistema solar, informó este miércoles esa institución científica.
El hallazgo, a cargo de un equipo de astrónomos franceses y suizos, fue posible utilizando el espectrógrafo Harps del telescopio de 3,6 metros del ESO en el observatorio de La Silla, emplazado entre los cerros del Valle de Elqui, 400 km al norte de Santiago.
El 'exoplaneta' -como se conoce a los cuerpos que orbitan estrellas distintas al Sol- posee una masa similar a la de Neptuno, o sea, unas 17 veces la del planeta Tierra.
El cuerpo celeste orbita una pequeña "enana roja", el tipo de estrella más común en el universo.
"Nuestro descubrimiento puede significar que los planetas se encuentran con bastante frecuencia alrededor de las estrellas más pequeñas", explicó Xavier Delfosse, miembro del Laboratorio de Astrofísica de Grenoble (Francia), que participó de la investigación.
La enana roja que hospeda al planeta está situada a 20,5 años luz del Sol, en la constelación del Libra, y posee un tercio de la masa de ese astro.
El 'exoplaneta', por su parte, está a 6 millones de kilómetros de su estrella, y tarda sólo 5,4 días en completar su órbita. Mercurio, en el sistema solar, se ubica a 58 millones de kilómetros de distancia y demora 88 días en dar una vuelta completa.
