Preguntas clave sobre el virus sincicial en época crítica

SANTIAGO.- Al igual que la influenza humana, el virus sincicial es una enfermedad respiratoria que si se agrava puede ser letal, no cuenta con vacuna y en los últimos días ha contribuido a colapsar los servicios de urgencia de los hospitales del país.

La diferencia es que ataca especialmente a los más pequeños y no se trata con antivirales. La jefa del Servicio de Pediatría del Hospital Clínico de la Universidad de Chile, Dra. Pilar Fernández, aclara las principales dudas sobre esta enfermedad.

- ¿Qué es el virus sincicial y en qué época se presenta?

Es un virus respiratorio que todos los años se presenta en el invierno, durante 4 a 5 meses. Comienza a mediados de mayo y tiene su peak en el mes de julio.

- ¿Cuál es la población de riesgo?

En general, el grupo que más se complica con este virus son los menores de un año y, dentro de eso, los menores de 3 meses y los recién nacidos, especialmente los prematuros, porque su sistema inmunológico no está bien desarrollado. Cerca del 80% de los niños han tenido contacto con este virus dentro del primer año.

También puede afectar a niños mayores y, eventualmente, a adultos, pero en estos últimos se presenta con características de resfrío, sin un compromiso importante.

- ¿Cuáles son sus síntomas?

Los mismos de todas las enfermedades respiratorias: Pueden ir desde la simple obstrucción nasal hasta una bronconeumonía.

Los síntomas de alarma, donde es necesario consultar al médico, se relacionan con la dificultad respiratoria: Aleteo de nariz, respiración rápida (polipnea), quejidos y hundimiento de costillitas al respirar. Los niños más pequeños puede incluso dejar de respirar (apnea) por más de 15 segundos.

- ¿Qué diferencia tienen con los síntomas de la influenza humana?

Los signos clínicos son muy similares: Tos, romadizo y dificultad para respirar. La diferencia es que el virus sincicial ataca fundamentalmente a los niños más pequeños. Además, puede o no presentar fiebre, pero la gravedad está dada por la dificultad respiratoria. Tampoco es habitual que el virus sincicial se asocie a problemas gastrointestinales, como ocurre en la influenza humana.

- ¿Cuál es el tratamiento para el virus sincicial?

No se trata con medicamentos ni antivirales. El tratamiento consiste en aplicar oxígeno cuando el niño lo requiere. Si se complica, se somete a ventilación mecánica en la UTI. Sólo son hospitalizados si requieren oxígeno, el resto es enviado a su casa sin medicamentos.

No obstante, todos los menores de 3 meses con bronconeumonía a causa de virus deben hospitalizarse aunque no requieran oxígeno para estar bajo observación, pues el periodo más crítico no es al comienzo, sino en el cuarto o quinto día.

- ¿Existe vacuna contra el virus sincicial?

No hay vacuna, lo que explica la gran cantidad de contagios. Se trabaja en ella desde hace años, tanto en Chile como en el extranjero, y hay estudios avanzados.

Lo que existe es un medicamento de prevención, llamado Palivisumap, que está a la venta en el comercio, pero su valor supera los $600 mil por cada ampolla. Su efecto dura un mes, por lo que se deben utilizar entonces al menos cinco.

En el Hospital Clínico de la U. de Chile hemos trabajado 5 años buscando una alternativa de un producto más potente, que probablemente abarataría el costo, pero aún no está aprobado.

- ¿Cómo se puede prevenir el contagio?

Adoptando todas las medidas que se han difundido por la influenza humana porque se contagia de la misma forma: Lavarse las manos con frecuencia, ventilar los espacios, no usar calefacción contaminante, no llevar a los niños a lugares con mucha gente, no acercarlos a personas enfermas, taparse la boca al toser o estornudar y utilizar pañuelos desechables, entre otras medidas.

- ¿El virus sincicial ha sido más agresivo este año?

Al menos en este servicio de urgencia sí ha sido más agresivo: Hemos tenido más niños graves que han requerido ventilación mecánica que el año pasado, pero no se puede extrapolar al resto del país. Hay años en que es más agresivo que otros, no se sabe exactamente por qué, depende de varios factores, como la cepa del virus, factores de la población, del clima y de la contaminación, entre otros.

- ¿Es más grave que la influenza humana?

El virus sincicial es más grave para los niños pequeños. De la influenza humana no tenemos mucha experiencia porque es una patología nueva, pero por lo que se ha visto hasta ahora, no ataca fundamentalmente a los más pequeños.

En general, la mortalidad producto del virus sincicial es baja debido al manejo que se ha hecho durante todos los últimos años en las campañas de invierno.

- ¿Un niño se puede contagiar simultáneamente con ambos virus?

Es poco probable, por lo menos no nos ha tocado en este servicio. En los niños más pequeños aparentemente no se daría.