WASHINGTON.- El FBI defendió hoy su sistema de espionaje en Internet con un programa bautizado como "Carnivore" (Carnívoro) y que es visto con recelos por miembros del Congreso por el peligro de que sirva para socavar las libertades individuales.
Funcionarios del Departamento de Justicia y del FBI (Oficina Federal de Investigaciones) explicaron hoy que las redes de comunicaciones de EE.UU. son usadas en la comisión de crímenes graves, que incluyen el espionaje.
"El crimen organizado y los traficantes de drogas emplean intensamente las telecomunicaciones para la planificación y ejecución de sus actividades", indicó un funcionario.
"La capacidad de las agencias policiales para la realización de la vigilancia electrónica legal de las comunicaciones de los sospechosos representa una de las capacidades más importantes para la adquisición de pruebas que pueden prevenir crímenes graves", agregó.
"A diferencia de las pruebas que pueden ser desacreditadas o impugnadas mediante alegaciones de malentendido o parcialidad, la prueba obtenida en la vigilancia electrónica permite que los miembros de los jurados determinen los hechos tal como son, sobre la base de las declaraciones del propio encausado", añadió.
El programa "Carnivore", desarrollado en los laboratorios del FBI en Quantico, Virginia, es descrito por la policía como "una herramienta de diagnóstico para la obtención legal de información importante, que también realza la protección de la intimidad".
El programa pertenece a la clase de herramientas de informática conocidas como "filtros de paquete" u "olfateadores" que buscan por paquetes de datos que transcurren en una red y comprenden un correo electrónico o una "visita" a un sitio de Internet.
Se puede configurar a "Carnivore" para que capture la descarga de archivos de Internet, las conversaciones en las tertulias cibernéticas y el correo electrónico de algunos de los sitios de internet más populares, como Yahoo!.
El FBI, que ha tenido una semana atareada explicando el "Carnivore" en el Congreso y a grupos de periodistas, insiste en que la instalación del filtro en la conexión entre el proveedor de acceso a Internet y el usuario sólo se hace con la aprobación de un juez.
Esta aprobación judicial requiere los mismos trámites y garantías de protección de la intimidad que regulan las intervenciones policiales de las líneas telefónicas.
Según las instrucciones detalladas de un juez, se configura el "Carnivore" para que simplemente rastree las comunicaciones por Internet identificando a quien llama y quien recibe llamadas, pero sin intrusión en el contenido de la comunicación.
Los funcionarios del FBI aseguran que "Carnivore" no espía el contenido de los mensajes electrónicos, una capacidad que, según muchos expertos, tiene la controvertida red de espionaje "Echelon", que maneja en el resto del mundo la Agencia de Seguridad Nacional.
Desde el punto de vista técnico es posible detectar algunas palabras clave en el tráfico de mensajes electrónicos, pero eso demoraría la comunicación a un punto inaceptable para la mayoría de los usuarios.
El FBI indicó que ha empleado "Carnivore" en menos de 30 investigaciones en los últimos 18 meses, en su mayoría vinculadas a sospechosos de actividades terroristas o piratas cibernéticos.
El representante Charles Canady, republicano de Florida que preside el Subcomité Judicial de la Cámara baja, dijo que quiere saber "exactamente cómo funciona este sistema" para confirmar que no vulnera derechos constitucionales.
"Tenemos que proteger a los ciudadanos de las acciones inadvertidas tanto como del fisgoneo por parte del Gobierno", agregó el republicano Asa Hutchinson, de Arkansas y miembro del mismo subcomité.
La Liga Americana de Libertades Civiles (ACLU) ha hecho una solicitud al amparo de la Ley de Libertad de Información para obtener los documentos sobre el funcionamiento de "Carnivore".
