WASHINGTON.- La NASA prepara para el 5 de octubre próximo el lanzamiento del Discovery, en una nueva misión hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) que marcará un hito en la historia de estas naves, el vuelo número 100 de un transbordador.
Según han informado hoy fuentes de la Agencia Espacial estadounidense, los transbordadores han sido los verdaderos protagonistas de la exploración del espacio en las últimas décadas.
Han puesto en órbita 1,3 millones de kilos de materiales, ayudado a construir dos estaciones espaciales, puesto en órbita los telescopios Hubble y Chandra y enviado misiones al Sol, Júpiter Venus y los confines de nuestro sistema solar.
Sólo el recuerdo de la explosión del "Challenger" en 1986, en un triste episodio en el que murieron sus siete tripulantes, ha empañado la historia de éxitos de un medio de transporte que ha revolucionado la exploración del espacio.
John Young, el comandante de la primera misión de un transbordador, declaró hace dos décadas que "la exploración del espacio nunca se hará sin riesgo".
"Es preciso usar las mejores tecnologías, la experiencia y la dedicación humana disponibles para minimizar ese riesgo en todo momento", agregó el astronauta, pionero en el uso de estas naves.
El Discovery despegará desde Cabo Cañaveral, en Florida, a las 09.39 horas local del próximo cinco de octubre, con dos elementos imprescindibles para que la estación espacial siga creciendo.
Los siete tripulantes del transbordador, entre ellos el astronauta de origen español Miguel López-Alegría, instalarán en el complejo espacial un "adaptador presurizado de acoplamiento", denominado Z1 Truss, así como cuatro giróscopos que aportarán al complejo espacial la sensación de "balance".
La misión del Discovery, de 11 días de duración, inaugura la fase de construcción del verdadero "corazón" del complejo, a partir de la cual la Estación Espacial Internacional emprende su andadura hacia el desarrollo definitivo.
Con sólo tres módulos ensamblados, la EEI es el embrión en desarrollo de lo que algún día será el mayor complejo para el estudio del espacio fuera de nuestra atmósfera y el primer asentamiento humano estable fuera de la Tierra.
En la historia de los récords, el Discovery alcanzará el próximo 5 de octubre un lugar de honor, cuando se convierta en el transbordador que más veces ha ascendido al espacio, un total de 28.
Tras él sigue el Columbia con 26 vuelos, el Atlantis es tercero con 22 y el Endeavour en el cuarto y último de los transbordador por número de misiones, con 14.
El Discovery, que cumplirá la misión STS-92 del transbordador, viajará al espacio al mando del comandante Brian Duffi, a quien acompañaran la piloto Pamela Melroy, y los especialistas de misión Koichi Wakata, Leroy Chiao, Peter Wisoff, William McCarthur y Miguel López-Alegria.
Este último -nacido en Madrid, aunque ha pasado buena parte de su vida en Mission Viejo, California-, entró en la NASA en 1992 y ha participado en varios vuelos del transbordador y ha desempeñado el puesto de director de operaciones de la NASA en el centro de entrenamiento Yuri Gagarin de la Ciudad de las Estrellas, en Rusia.
Los astronautas, en la misión del Discovery, van a realizar un total de cuatro "paseos" espaciales, lo que se denomina EVA por las siglas en inglés de Actividades Extra Vehiculares.
Los astronautas instalarán en el complejo orbital sistemas que aparentemente no van a cambiar su fisonomía, pero son fundamentales para permitir que siga creciendo.
En la actualidad, el complejo tiene una altura equivalente a un edificio de 13 pisos y pesa 67 toneladas.
Para el año 2006, la estación deberá tener un total de 100 módulos y ser visible, debido a su gran tamaño, desde la Tierra.
