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Asteroide sería roca espacial primitiva

Según datos enviados por la sonda NEAR, que ha estudiado la composición química, la densidad y los accidentes superficiales del asteroide Eros, de 35 kilómetros de longitud, cuyos resultados indican que podría ser casi tan antigua como la Tierra.

22 de Septiembre de 2000 | 12:23 | Associated Press
WASHINGTON.- Los datos de una sonda espacial en órbita alrededor del asteroide Eros desde febrero revelan que la roca espacial de 35 kilómetros de longitud es sólida y primitiva, uno una "acumulación de escombros" como otros asteroides, dicen los científicos.

La sonda, llamada NEAR por su nombre en inglés, es la primera que orbita en torno de un asteroide, y sus instrumentos han estudiado la composición química, la densidad y los accidentes superficiales de Eros. Los resultados indican que es muy antigua, tal vez tanto como la Tierra.

"Ahora sabemos que este asteroide es un cuerpo primitivo", dijo Andrew F. Cheng, científico del proyecto NEAR en el laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Nunca ha sido derretido, nunca separado en núcleo, corteza y manto como la Tierra y los demás planetas interiores".

Los estudios sobre NEAR aparecieron hoy en el semanario Science.

Eros es un asteroide próximo a la Tierra, que se acerca, pero nunca cruza, el camino orbital del planeta. Se acerca a 170 millones de kilómetros del Sol y se aleja hasta 267 millones de kilómetros. La Tierra se encuentra a unos 150 millones de kilómetros del Sol.

La sonda NEAR, lanzada en 1996, entró en órbita en torno de Eros el 14 de febrero. La misión, con un costo de 224 millones de dólares, finalizará en febrero, cuando se intentará que la sonda descienda sobre el asteroide.

Uno de los problemas fundamentales que resolvió la sonda era si se trataba de una roca sólida e indiferenciada o un cúmulo de rocas pequeñas unidas por la fuerza de gravedad.

"Algunos asteroides son como un cúmulo de grava que flota en el espacio. Eros no", dijo Cheng. "Eros es un cuerpo consolidado, no un cúmulo de escombros".

Esto sugiere que tal vez se separó como trozo de un cuerpo mucho mayor, acaso otro asteroide. Pero ese aspecto está en discusión, ya que se desconoce su origen.

La densidad de Eros, determinada mediante la medición de su efecto sobre la órbita de la sonda, es similar a la de un trozo del mismo tamaño de la corteza terrestre. Sobre esta base se estima que su gravedad es 1.000 a 2.000 veces menor que la de la Tierra.

Su superficie muestra cráteres grandes, en particular uno en el centro que le da una forma que ha sido comparada con el auricular de un teléfono, una zapatilla de ballet o un maní dentro de su cáscara.
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