WASHINGTON.- El principal proveedor mundial de Internet, America Online, espera conquistar entre 10 y 15 por ciento del mercado en América Latina para fines del próximo año, dijo el martes su principal ejecutivo para la región.
Charles Herington, presidente de America Online Latin America Inc., empresa conjunta del conglomerado Grupo Cisneros y America Online Inc., dijo que lanzará sus servicios en Chile, Colombia, Venezuela y Puerto Rico antes de mediados de 2001, y en 13 otros países en los próximos seis meses.
El mercado latinoamericano de Internet está creciendo tan rápidamente, que AOL-LA no teme a la competencia de su principal rival de habla hispana, Terra, propiedad de la Telefónica de España, o de Universo Online, en Brasil.
"La competencia es bienvenida, porque necesitamos más inversiones en servicios, y más inversiones en publicidad", dijo en rueda de prensa.
Los suscriptores de AOL-LA aumentaron de 44.000 en noviembre, con la entrada al mercado de Brasil, a 123.000 en junio y doblaron a 250.000 a fines de agosto, tras el lanzamiento del servicio en México y Argentina.
Y el potencial es enorme, dijo Herington. AOL calcula que habrá 12 millones de usuarios de Internet en América Latina a fines de este año y 30 millones a fines del 2003.
La publicidad en Internet y el comercio electrónico, fuentes de la mitad de los ingresos de AOL-LA, se duplican en valor cada año en América Latina.
Para fines del 2003, la publicidad latinoamericana en Internet alcanzará unos 950 millones de dólares, estimó el ejecutivo.
El uso de los suscriptores de AOL-LA alcanzó los 30 minutos por día, promedio superior al europeo aunque menor que en Estados Unidos, donde es casi una hora por día.
El rápido crecimiento en México, donde el usuario promedio se pasa 45 minutos diarios en línea, sorprendió a la empresa.
Herington dijo que los "chat rooms" estaban repletos, debido a que muchos de los 1,5 millones de usuarios latinos en Estados Unidos aprovecharon el acceso al primer servicio de AOL en español.
La asociación con el grupo Cisneros ha sido "perfecta", afirmó, porque el conglomerado de origen venezolano aporta mucho contenido local a través de sus medios de comunicación y experiencia regional.
La proyección de crecimiento en usuarios de Internet en América Latina, a 30 millones, o seis por ciento de la población total, para el 2003 aún es baja comparado con Estados Unidos, donde llega a 50 por ciento.
El problema es que poca gente tiene computadores en América Latina, y AOL-LA está ayudando a mejorar la situación, dijo.
En Brasil, la empresa ofrece programas de financiamiento a dos años para la compra de una computadora, con un pago inicial de unos 200 dólares y cuotas mensuales de menos de 50 dólares que incluyen el servicio de AOL.
En México, Herington dijo que AOL-LA está en conversaciones con el presidente electo Vicente Fox para apoyar su proyecto de Centro de Saber, que contempla la creación de por lo menos un quiosco de Internet en cada ciudad del país.
AOL estima que el mercado de acceso a Internet vía teléfono celular será grande. Existen 50 millones de teléfonos móviles, cifra que aumentará a unos 90 millones en el 2003, y muchos usuarios podrían tener acceso a Internet por primera vez vía celular.
Hace dos semanas AOL-LA lanzó en Brasil su primer servicio inalámbrico, AOL Móvel, que permite a los usuarios tener acceso a a Internet y recibir correo electrónico desde sus teléfonos celulares.
Herington dijo que un pacto con Banco Itaú, el segundo banco comercial de Brasil, ampliará la base de clientes online en el mayor mercado de la región.
Banco Itaú compró una participación de AOL-LA y acordó recomendar a sus clientes, durante los próximos 10 años, que ingresen al servicio financiero en línea del banco usando exclusivamente el servicio de AOL.
