HOUSTON.- La tripulación del transbordador espacial Discovery planeaba poner fin hoy a su misión de construcción de una base espacial, aunque los fuertes vientos en la pista de aterrizaje podrían postergar el regreso a la Tierra.
La Dirección Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) mantendrá una estrecha vigilancia sobre los vientos imperantes en el Centro Espacial Kennedy, que se teme podrían estar cerca o por encima del límite de aterrizaje permitido de 27 kilómetros por hora.
"A consecuencia de que se trata de un viento cruzado directo, esto podría darnos un pronóstico de no hacerlo", comentó el director de vuelo de regreso a la tierra Leroy Cain.
El Discovery tiene dos oportunidades para aterrizar hoy, pero si no lo hace, cuenta con suficiente combustible para mantener la nave en órbita por lo menos hasta el miércoles.
Los directores del proyecto de transbordadores eligieron no emplear la base Edwards de la Fuerza Aérea en California, como posible alternativa de aterrizaje para hoy, aunque podría ser contemplada como opción para los próximos días, señaló Cain.
Los astronautas, que recién finalizaron sus labores de empacar antes de tomarse el sábado algún tiempo de recreo, tenían sentimientos encontrados acerca de poner fin a su misión, la cual cumplieron con éxito.
"Es un sentimiento maravilloso poder observar desde la cabina de carga" y ver que las nuevas piezas de la estación espacial ya no están, señaló la piloto Pamela Melroy. "Una vez que uno ha llevado a cabo la misión por la cual fue uno enviado, hay una parte en uno que está lista para regresar a casa".
Separar a esta tripulación será complicado, señaló, porque los tripulantes se volvieron como miembros de la familia después de tres años de entrenarse juntos.
Su misión -el centésimo vuelo de un transbordador espacial de la NASA- vio a los siete astronautas añadir dos nuevos segmentos a la base espacial en órbita, la cual incrementó su masa a 80 toneladas.
Fue instalada una estructura de aluminio que contenía antenas y giroscopios que controlan el movimiento, además del nuevo puerto de anclaje para transbordadores. Cuatro caminatas espaciales, en otros tantos días consecutivos, fueron necesarias para poder efectuar todas las conexiones.
Gracias a los esfuerzos de esta tripulación, la estación espacial ya está lista para ser ocupada.
El astronauta de la NASA Bill Shepherd y dos cosmonautas rusos están preparados para despegar de Kazajstán la próxima semana. Ellos llegarán dos días después y estarán en la base unos cuatro meses.
