DENVER.- Por primera vez, un equipo científico trazó la secuencia genética completa de una planta: no se trata de un árbol ni de una rosa, sino de una hierba con hojas que semejan las orejas de un ratón.
La arabidopsis thaliana se suma a la mosca de la fruta, la levadura, un gusano y dos docenas de bacterias como los organismos que han revelado toda la composición genética de su ADN.
Los expertos seleccionaron la arabidopsis como objeto ideal de estudio por encima de otros 250.000 candidatos porque es biológicamente sencilla y crece rápidamente: hasta ocho generaciones por año.
Al igual que los modelos animales, es fácilmente manipulable en el laboratorio y utilizada como modelo confiable de organismos más complejos.
Los 25.500 genes de la planta ya eran manipulados en algunos de los experimentos científicos más revolucionarios y controversiales. Entre ellos, se utiliza para aumentar el rendimiento y contenido nutritivo del arroz, el trigo y otros granos que alimentan a miles de millones de personas en países pobres y superpoblados.
En los países industriales, los científicos esperan convertir los maizales en fuentes renovables de aceites industriales y sustancias químicas, en reemplazo de los combustibles fósiles.
Aun la medicina podría beneficiarse determinando cómo el ADN de la planta se repara a sí mismo después de una infección o una herida.
"La arabidopsis es ahora la planta de referencia para todas las demás", dijo Jeff Dangl, experto en la Universidad de Carolina del Norte, que no contribuyó al informe.
"Tiene todos los genes que contienen las plantas más complicadas para las raíces, las semillas, las flores y para combatir enfermedades", dijo Dangl.
"Ahora sabemos lo que hace falta básicamente para producir una flor".
Cientos de investigadores en cinco países contribuyeron al proyecto del trazado genético de la planta, que fue financiado por agencias del gobierno en Estados Unidos y la Unión Europea. Los resultados del esfuerzo quinquenal se publican en la edición más reciente de la revista Nature. Las conclusiones fueron informadas en conferencias de prensa en Washington, Londres, Bruselas y Tokio.
Una información complementaria se publica en Science, la revista científica editada en Washington.
Los biólogos encomiaron la conclusión del mapa como un jalón científico. Pero advirtieron que conocer la localización de cada gen dentro de los cinco cromosomas de la planta no es suficiente.
"Casi la mitad de los genes de la arabidopsis no concuerdan con ninguna función conocida", explicó el experto Patrick Schnable, de la Universidad del Estado de Iowa.
