Todo listo para el lanzamiento del transbordador Atlantis

CABO CAÑAVERAL.- Tras un retraso de dos meses, la Nasa debería lanzar el jueves el transbordador estadounidense Atlantis con siete astronautas a bordo, para enviar a la Estación Espacial Internacional (ISS) el laboratorio europeo Columbus, una etapa clave en la carrera espacial del viejo continente.

La Nasa suspendió el lanzamiento del transbordador el 9 de diciembre, dado que los ingenieros debían hallar el origen de una anomalía eléctrica recurrente en los indicadores de hidrógeno líquido del tanque de combustible externo.

"Los equipos de ingenieros trabajaron bien para aislar el origen de la anomalía eléctrica y esto no se producirá más", declaró en conferencia de prensa Bill Gerstenmayer, administrador adjunto de la agencia para los programas espaciales.

Estos medidores tienen como función indicar a las computadoras a bordo cuándo el hidrógeno líquido del tanque externo está casi agotado, al final de los ocho minutos y medio de ascenso del transbordador para alcanzar la órbita terrestre. Un mal funcionamiento podría hacer que los motores siguieran funcionando sin combustible, provocando que exploten.

"El Atlantis está listo para volar", dijo el lunes a periodistas Charlie Blackwell-Thompson, director asistente de pruebas de la Nasa, cuando los tripulantes, entre ellos un francés y un alemán, arribaron al Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida (sur), para el lanzamiento.

El despegue está previsto para las 19H45 GMT (14H45 locales) del jueves, en una ventana de lanzamiento de diez minutos. La cuenta regresiva comenzó el lunes a las 22H00 GMT.

Los servicios meteorológicos pronosticaban el lunes 40% de posibilidades de condiciones favorables para el lanzamiento el jueves, dado que se esperan lluvias y formaciones nubosas. Si la Nasa tuviera que aplazar el despegue 24 horas, la posibilidad de que haya buenas condiciones meteorológicas el viernes son de un 80%.

Esta misión, que consiste en el traslado e instalación del laboratorio Columbus a la ISS en tres caminatas espaciales previstas, es de gran importancia para los planes espaciales de Europa.

Con la instalación de Columbus, Europa se convertirá en un socio completo de la estación espacial, considerada esencial para preparar, con experimentos científicos en microgravedad, la exploración humana hacia Marte. Hasta el momento sólo Estados Unidos y Rusia disponen de laboratorios en la ISS.

"Nunca hemos tenido una base orbital permanente y veo ésta como una primera etapa para que Europa conduzca serias actividades espaciales" de investigación, explicaba a fines de 2007 el astronauta francés Léopold Eyharts, de la Agencia Espacial Europea (ESA), uno de los dos miembros europeos de la tripulación junto al alemán Hans Schlegel.
Columbus permitirá realizar cientos de experimentos anuales, en particular en biotecnología, medicina, materiales y fluidos.

Concebido para ser transportado por el trasbordador, el laboratorio europeo tiene la forma de un módulo cilíndrico de siete metros de largo, con 4,5 metros de diámetro. Puede albergar hasta tres personas.

La construcción del laboratorio orbital, cuyo costo ascendió a unos 1.900 millones de dólares, comenzó en 1992 con varios años de retraso. Columbus, cuyo proyecto inicial se remonta a 1982, debía estar acoplado a la ISS a fines de 2004. Pero el accidente del trasbordador Columbia en febrero de 2003 clavó en el suelo a las demás naves durante dos años.

Columbus será controlado desde el Centro alemán de operaciones espaciales en Oberpfaffenhofen, cerca de Munich. Alemania es el mayor contribuyente en este proyecto. Financia 41% del total, seguido de Italia (23%) y Francia (18%).