Google decidido a revolucionar el mundo de la energía

MOUNTAIN VIEW, California — En los cobertizos del estacionamiento de las oficinas centrales de Google Inc., cables de electricidad cuelgan por encima de los lugares, listos para el día en el que los coches eléctricos sean lo común.

Las luces de las oficinas y las computadoras ya reciben en parte la corriente eléctrica de 9,200 paneles solares que cubren casi todos los techos, que dice Google es el conjunto de energía solar más grande que se haya instalado en una corporación estadounidense.

Hay botes para reciclado en todas partes. Incluso, hay un jardín donde los chefs corporativos cultivan vegetales en recipientes ahorradores de agua llamados “Cajas de tierra”.

Sin embargo, los objetivos verdes del gigante de las búsquedas en Internet se extienden mucho más allá de su enorme “Googleplex”.

Por medio de una serie de iniciativas ambiciosas, Google y su división filantrópica, Google.org, están tratando de hacer nada más ni nada menos que el cambio de forma en la que el mundo obtiene y utiliza la energía.

Los programas relacionados con la energía de la compañía no parecerían fuera de lugar en un discurso en una tribuna política presidencial:

- Encontrar una forma de hacer que las fuentes de energías renovables — solar, eólica, geotérmica — sean más baratas que el carbón.
- Hacer que principalmente se usen coches eléctricos.
- Financiar la investigación para pronosticar sequías y otros desastres causados por el cambio climático.

Sin embargo, no son promesas vacías de campaña. Google está apoyando sus planes con dinero y fuerza corporativa.

En septiembre pasado, emitió una convocatoria de 10 millones de dólares para propuestas de investigación y desarrollo de automóviles eléctricos. Google los quiere para su uso, pero también quiere avanzar en la tecnología para que sean más accesibles para todo el mundo.

En noviembre, Larry Page, cofundador de Google, anunció planes para gastar “decenas de millones de dólares” en el financiamiento de investigación para hacer que la energía renovable sea más barata que el carbón. Su objetivo es construir plantas de energía renovable que puedan producir un gigawatt de electricidad — suficiente para iluminar la ciudad de San Francisco. En parte, es para ella misma. Sin embargo, al igual que el programa de coches eléctricos, Google también quiere acelerar la tecnología detrás de la energía renovable también para el resto del mundo.

En enero, invirtió 10 millones de dólares en una compañía con potencial que adecúa plantas que funcionan con petróleo y carbón para que lo hagan con energía solar.

También metió 10 millones de dólares en una compañía que está desarrollando tecnología para la generación eólica de gran altitud, ha otorgado 600,000 dólares a investigadores que desarrollan sistemas de predicción del cambio climático, y ha gastado millones de dólares más en investigación interna sobre formas mejores de obtener y usar electricidad.

En una cumbre de inversión en energías limpias realizada en California este mes, ejecutivos de Google dijeron ante los asistentes que esperan invertir cientos de millones de dólares más en proyectos de energías limpias en los próximos años.

Entonces, ¿por qué una compañía de la Red está metiendo tanto dinero en energía y en salvar el ambiente?

No sólo es altruismo.

Al igual que otras compañías, “la motivación de Google es la ganancia”, dijo Pratap Chatterjee, un autor y administrador de programas de Corpwatch.org, un organismo de control de las empresas. “No estoy diciendo que lo que hace Google esté mal, pero no va a hacer algo que no sea rentable”.

Junto con ser un gran inversionista en la investigación energética, Google es un gran usuario de la energía. Sus enormes centros de información, que tan solo en Estados Unidos van desde Atlanta hasta Oregón, consumen suficiente electricidad cada año como para mantener encendidas las luces de un país pequeño.

“Nos conviene encontrar electricidad barata para usarla”, dijo Robyn Beavers, director de operaciones de empresas verdes de Google. “Es una cobertura para nuestro futuro”. También espera obtener otros tipos de rendimiento en sus inversiones en energía.

No sólo carbón

Al anunciar su programa de renovables más baratos que el carbón, Page dijo que espera ver rendimientos “en una escala razonable de tiempo”. Que podría producirse en la forma de precios más altos de las acciones de las compañías en las que tiene intereses al ayudarla a reducir sus propios costos de energía.

Beavers, quien fue secretaria privada de Page y del también cofundador Sergey Brin antes de hacerse cargo de las iniciativas de empresas verdes de la compañía hace casi tres años, dijo que cada propuesta que hace “tiene que tener sentido” financiero.
No han rechazado ninguna de ellas, agregó Beavers.

“El mayor énfasis en mi trabajo es que no estoy haciendo lo suficiente”, explicó. “Un día mi superior me dijo, en esencia, que no le estoy dificultando la vida lo suficiente”.

Evidentemente, los líderes de mayor jerarquía de Google tienen un interés personal en el ambiente y las energías limpias. Tanto Page como Brin apoyan las causas ambientalistas y tienen coches híbridos Toyota Prius (aun cuando también compraron un Boeing 767 enorme para sus viajes personales). La esposa del alto directivo Eric Schmidt fundó un grupo ambientalista llamado 11th Hour Project y es directiva de otro, el Consejo Nacional de Defensa de los Recursos.

Existe otro beneficio que Google obtiene de sus proyectos verdes. Es habitual que a los empleados les guste trabajar en compañías que consideran progresistas y que hacen un bien público.

“Esto probablemente sea una acción muy inteligente para atraer talento”, dijo Andrew Hoffman, catedrático de empresas sustentables de la Universidad de Michigan.

Larry Brilliant, director ejecutivo de Google.org, dijo que parte del objetivo general de la compañía es ser un ejemplo para otras.

“Quizá con el ejemplo podamos estimular el interés de otras”, dijo Brilliant al anunciar en enero subvenciones e inversiones por 25 millones de dólares para energía, salud y otras causas.