WASHINGTON.- Un grupo de especialistas estadounidenses desarrolló una biblioteca de células madre usando células comunes de la piel y de la médula espinal de pacientes e informó el jueves que las compartirá gratuitamente con otros investigadores.
El equipo empleó un nuevo método de reprogramación de células comunes para que luzcan y actúen como células madre embrionarias, que son aquellas que tienen la capacidad de producir cualquier tipo de tejido del cuerpo.
Las nuevas células provienen de pacientes con 10 enfermedades genéticas incurables, entre ellas el Parkinson, la esclerosis lateral amiotrófica o ELA, la diabetes juvenil y el síndrome de Down.
En un artículo publicado en la revista Cell, el equipo de la Escuela de Medicina de Harvard y el Hospital de Niños de Boston indicó que el punto no es tratar a nadie aún, sino lograr que la mayor cantidad de expertos posible experimente con estas células en el laboratorio, para comprender mejor las enfermedades.
"Esta es solamente la primera ola de enfermedades" a estudiar, manifestó el doctor George Daley, quien también es investigador del Instituto Médico Howard Hughes.
Las nuevas células son llamadas células madre pluripotentes inducidas, o iPS, y se crean usando cuatro genes que reprograman una célula adulta común para convertirla en una similar a la de un embrión de pocos días de vida.
El método fue desarrollado por primera vez por Shinya Yamanaka, de la Universidad de Kioto en Japón.
Estudio Detallado
El mecanismo "permite a los investigadores (...) observar el progreso de la enfermedad en el laboratorio, ver qué anda bien y qué sale mal", dijo el doctor Doug Melton, científico de Harvard que administrará la distribución de las células.
"Creo que en los próximos años veremos que esto abre la puerta a una nueva forma de tratar las enfermedades degenerativas", agregó el experto.
Cada célula en el cuerpo humano contiene las mismas instrucciones científicas y en las personas con enfermedades genéticas, cada una acarrea los mismos errores, explicaron Daley y Melton.
Las células madre, y las nuevas iPS, crecerán inmortalmente en el laboratorio y, en condiciones adecuadas, pueden ser orientadas para generar cualquier tejido que se desee, desde un músculo cardíaco hasta células cerebrales.
Algún día, esta técnica será usada para diseñar tratamientos personalizados que enmienden la enfermedad y los órganos dañados, pero Melton dijo que por ahora es importante simplemente comprender las dolencias.
"Aún no sabemos si cuando un paciente contrae diabetes todos lo hacen de la misma manera", señaló Melton. "Podría haber 50 formas diferentes", añadió.
Algo que su laboratorio intentará hacer es crear células beta pancreáticas, que son las que generan la insulina y se destruyen en los pacientes con diabetes tipo 1, y buscará estudiarlas para ver qué sería diferente entre los pacientes con la enfermedad.
Si bien estas células son una alternativa a las células madre embrionarias más controvertidas, tomadas de un embrión humano que luego se descarta, Daley y Melton resaltaron que no las reemplazan.
El Gobierno estadounidense restringe severamente la investigación con células madre embrionarias por cuestiones morales, pero el laboratorio de Harvard funciona con financiación privada.
Melton dijo que los investigadores pueden obtener lotes de células del laboratorio para cultivarlas por sí mismos.
