Dispositivo ayuda a monos a mover muñecas paralizadas

CHICAGO.- Un equipo de investigadores de Estados Unidos informó que un grupo de monos volvió a usar los músculos paralizados de sus muñecas mediante un dispositivo computarizado que emplea señales cerebrales para dirigir el movimiento.

El hallazgo permitiría el desarrollo de tratamientos para las personas con parálisis por lesiones en la médula espinal u otras regiones del cuerpo, indicaron los autores.

"Esta fue la muestra inicial de que este tipo de tecnología es posible", dijo Chet Moritz, de la University of Washington en Seattle, quien publicó sus hallazgos en la revista Nature. El sistema básicamente brinda una ruta artificial para que las señales cerebrales lleguen a los músculos paralizados, reemplazando el sendero natural que habría sido dañado por la lesión.

Mientras que otros equipos desarrollaron sistemas complicados que buscan las señales cerebrales que controlan el movimiento en partes específicas del cuerpo, Moritz y sus colegas querían ver si el cerebro podía enseñarse a sí mismo a usar el mecanismo computarizado.

El estudio

Los investigadores implantaron en los monos electrodos que monitoreaban las células cerebrales de la corteza motora, que es la zona del cerebro que controla el movimiento. Los electrodos enviaron signos a la computadora, que fue conectada a los músculos de la muñeca.

El equipo inyectó medicamentos en los músculos de los brazos de los monos para inducir parálisis temporal y luego les pidió que jugaran a un videojuego familiar. "La tarea de los monos era jugar a un videojuego muy, muy simple en el que tenían que mover su muñeca hacia adelante y hacia atrás (...) con el fin de alcanzar los blancos que se les presentaban en la pantalla", explicó Moritz.

"El mono podía jugar a ese videojuego antes de tener parálisis, por lo que lo comprendía", añadió el autor. Una vez paralizados, la única forma de mover la muñeca era cambiando la actividad de las neuronas individuales de su cerebro, que entonces podrían controlar la estimulación de sus músculos, señalaron los investigadores.

Sólo se necesitaba una neurona para controlar la acción y muchas células distintas en la corteza motora podrían ser entrenadas para ser utilizadas en el sistema computarizado, agregaron los expertos.

"Hallamos que los monos pueden aprender muy rápidamente a controlar neuronas aisladas recientemente para estimular a sus músculos", dijo Moritz. El autor indicó que el sistema podría emplearse en personas con parálisis del cuello para abajo pero, añadió, "estamos a varias décadas de distancia de que esto sea una aplicación clínica".