Determinan que los cuadrúpedos existieron desde antes de lo que se creía

LONDRES.- Los primeros vertebrados cuadrúpedos se desarrollaron posiblemente hace unos 395 millones de años en las poco profundas aguas costeras de los mares, según las investigaciones de un equipo sueco polaco publicado en la revista científica británica "Nature".

Así lo demuestran las huellas fósiles de pisadas halladas por los paleontólogos en Polonia. Las huellas son unos 18 millones de años más antiguas que los fósiles de cuadrúpedos hallados hasta ahora.

Las pisadas pertenecen a animales que tenían extremidades delanteras y traseras en lugar de aletas y que se desplazaban en aguas vadeables, sobre el lodo.

Las pisadas descubiertas en el sur de Polonia son tanto registros de marchas completas de animales individuales como huellas aisladas de patas.

En el caso de un conjunto de huellas de la marcha de un animal, que fueron analizadas por Grzegorz Niedzwiedzki y colegas de la Universidad de Varsovia, se pueden diferenciar las patas delanteras de las traseras.

No se hallaron rastros de arrastre del cuerpo o de la cola, por lo que los científicos presumen que el animal se desplazaba en el agua sobre sus cuatro patas.

En vista del tamaño de las pisadas, los paleontólogos estimaron que el animal medía entre 40 y 50 centímetros.

Hay otras pisadas más grandes que pertenecen a ejemplares de hasta dos metros y medio de largo. En algunas de las huellas también se pueden identificar los dedos.

El descubrimiento de las pisadas abre una gran cantidad de interrogantes sobre la evolución de los tetrápodos, los animales vertebrados que poseen dos pares de extremidades.

Según lo que se conocía hasta ahora, los tetrápodos se desarrollaron a partir de los peces en su conquista de la tierra a través de un estadio intermedio, en el que el animal poseía aletas, si bien la forma de la cabeza y cuerpo era similar a la de los tetrápodos.

Las pisadas fósiles halladas en Polonia son 10 millones de años más antiguas que los fósiles más viejos de estos animales intermedios, por lo que se presume que ambos grupos fueron contemporáneos durante largo tiempo.

El hecho de que las huellas hayan sido encontradas en un ambiente marino pone además en dudas la teoría actual, según la cual la transición de la vida acuática a la terrestre ocurrió en ríos y lagos.