WASHINGTON.- El lanzamiento del transbordador espacial estadounidense Atlantis para su última misión de 12 días en el espacio será el inicio del fin del programa de transbordadores de la agencia espacial estadounidense
NASA.
La partida del Atlantis está prevista para las 14:20 horas (18:20 GMT) de mañana viernes desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, estado de Florida, con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Hay planeados sólo dos vuelos más de transbordadores, el último posiblemente en noviembre, antes de que estas naves queden fuera de servicio.
El Atlantis, con cinco astronautas estadounidenses y uno británico a bordo, transportará a la ISS un módulo de investigaciones ruso y otros equipos.
Durante la misión están previstas tres caminatas espaciales, en las cuales la tripulación instalará repuestos y cambiará baterías en la pantalla solar.
La primera de las salidas al espacio está programada para el lunes, sólo un día después del acoplamiento del Atlantis a la ISS.
El viaje número 132 de un transbordador en el marco del programa de la NASA también servirá para realizar preparativos para el período después de los respectivos últimos viajes de los transbordadores Atlantis, Endeavour y Discovery.
Durante muchos años, la ISS sólo podrá ser visitada por cápsulas rusas Soyuz, que a diferencia de los transbordadores no pueden transportar cargas pesadas. Por este motivo, los últimos viajes de las naves espaciales de la NASA se aprovecharán para trasladar ante todo repuestos e instrumentos grandes y pesados al espacio.
En esta misión del Atlantis, el transbordador llevará a la ISS también un módulo de carga y acoplamiento de siete metros de largo y varias toneladas de peso denominado "Rasswet" (aurora), que servirá para ampliar la estación orbital. La NASA indicó que además estará a disposición en el futuro para el acoplamiento de cápsulas Soyuz y aeronaves no tripuladas del tipo Progress.
El Atlantis realizó su primero de sus 32 viajes al espacio en octubre de 1985. En 1995 fue el primer transbordador que se acopló a la estación espacial rusa Mir y en 1989 el primero que transportó una sonda espacial al espacio.
