Transbordador Atlantis despegó rumbo a la Estación Espacial Internacional

CABO CAÑAVERAL.- El transbordador estadounidense Atlantis partió el viernes con seis astronautas a bordo hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), en el que podría ser su último vuelo previsto antes de ser retirado del servicio.

Pocas horas después del lanzamiento, la Nasa informó que sus expertos preparaban una maniobra para evitar que el Atlantis se tope con "un trozo de basura espacial", de los estimados 13.000 que orbitan la Tierra, y que podría interponerse en su ruta hacia la ISS.

"Estamos siguiendo la trayectoria de un desecho espacial", dijo el administrador adjunto de la agencia, Bill Gerstenmaier, quien añadió que alertaron al equipo para que defina una maniobra en caso que sea necesario corregir el rumbo del transbordador.

Tras este vuelo, en principio sólo quedarían dos viajes de transbordador: el del Discovery a mediados de septiembre y el del Endeavour, a fines de noviembre. Luego, los tres aparatos serán enviados al museo, coronando tres décadas de servicio que permitieron construir la estación espacial.

No obstante, la Nasa no descarta una nueva salida del Atlantis. Según el director del lanzamiento, Mike Leinbach, "cuando vuelva se hará su mantenimiento como siempre, porque el transbordador debe estar listo para partir en socorro de una tripulación", en caso que una avería grave impida a los astronautas regresar de las misiones que restan de la flota.

"Si esta misión se desarrolla de forma normal, haremos lo que sea necesario aquí y no será un problema" volver a volar, dijo Leinbach poco después del despegue del Atlantis a las 18.20 GMT.

Se espera que la nave se acople a la ISS cerca de las 15.00 horas GMT del próximo domingo.

Durante esta misión de 12 días, de los cuales siete pasará acoplado a la estación espacial, el Atlantis y su tripulación trasladarán más de 12 toneladas de materiales, seis baterías para las antenas solares de la estación, víveres y materiales para experimentos científicos.