Analizan si lago salado de Túnez es un análogo planetario de Marte

MADRID.- Un proyecto internacional analiza un lago salado de Túnez para verificar si es un análogo planetario de Marte, lo que permitiría probar, en ese lugar, aparatos que viajarán en misiones espaciales y estudiar las condiciones de habitabilidad de ambientes extremos.

La investigación se centra en averiguar si el lago Chott El Jerid, en el suroeste de Túnez, reúne condiciones físico-químicas similares a las de Marte, lo que podría ser útil para determinar la presencia de agua en un planeta.

Para el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España, la Tierra alberga lugares con condiciones parecidas a las que se pueden encontrar en planetas como Marte y estos ambientes extremos, como el de la cuenca del Río Tinto, en la provincia española de Huelva, pueden llegar a ser validados por la comunidad científica como análogos planetarios.

De esta forma pasan a convertirse en campo de pruebas para conocer el comportamiento de los equipos y herramientas que van a emplearse en misiones espaciales, o cuáles son los límites de habitabilidad en condiciones extremas, señala el CSIC en un comunicado.

Dentro de esta campaña científica, dirigida por el investigador Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología de Madrid (centro mixto del CSIC y el Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial), se realizarán, desde el 24 hasta el 31 de mayo- trabajos de campo en la zona y se probarán algunos de los dispositivos que viajarán a Marte en 2011.

La investigación, que reúne a expertos en geología, geobiología, sedimentología y geología planetaria, forma parte del programa Europlanet, que busca vertebrar y organizar las ciencias planetarias en el seno de la Unión Europea.

Chott El Jerid es un lago sin salida al mar, ubicado en la región tunecina de Kebili, próxima a Argelia.

"La mayor parte del año presenta una superficie salina, prácticamente sal de roca o halita pura, que es tostada y endurecida por el sol. La sal, que cubre las fuentes de agua subterránea, tiene un intenso color rojo debido a su alto contenido en hierro" detalla el director de la campaña.

Según Gómez, "las características de Chott El Jerid sugieren que puede ser un excelente análogo de los depósitos clorados de Marte, descubiertos recientemente en su polo norte".

"A pesar de que el lago tunecino es extremadamente árido y salino, es posible encontrar gran biodiversidad en la zona, compuesta fundamentalmente por organismos fotosintetizadores (algas microscópicas) y bacterias", explicó.

"Queremos conocer qué límites tiene la vida en parajes con condiciones tan desfavorables y, para ello, realizaremos perforaciones para conocer qué tipo de especies se encuentran en el subsuelo del lago", añadió.

Además de desarrollar un catálogo de la biodiversidad de Chott El Jerid, la próxima campaña del proyecto delimitará mediante técnicas de sondeo geofísico las zonas acuíferas para obtener un completo mapa de la hidrología del lugar, entre otros aspectos.

"Una vez en el laboratorio, trataremos de validar el lago como análogo planetario y trazaremos un mapa en 3D que permita una comprensión de los procesos geológicos de la zona y su efecto en la biología del hábitat", concluyó el investigador.