WASHINGTON.- Las personas que sufren alguna discapacidad motriz grave pronto lograrán escribir, conducir su silla de ruedas o navegar en internet, gracias a un nuevo aparato que funciona a partir de su propia respiración, según un estudio difundido este lunes en Estados Unidos.
El aparato funciona gracias a la presión ejercida por la respiración de la nariz, que recurre al velo del paladar, explica el estudio, difundido en los Anales de la Academia Nacional de Ciencias estadounidense (PNAS).
El velo del paladar está controlado por los nervios craneanos, que se mantienen "bien conservados tras una herida grave", explicó a la AFP Noam Sobel, profesor de neurobiología en el Instituto Weizmann de Rehovot, en Israel, uno de los principales autores de la investigación.
"Es por esa razón que el parpadeo de los ojos puede ser utilizado para comunicarse con personas gravemente heridas: éste también está controlado por los nervios craneanos", explica el experto.
Noam Sobel trabajó con colegas del Instituto Weizmann y de la Facultad de Medicina Sackler de la Universidad de Tel Aviv para poner a punto un medio de transformar la respiración en señales eléctricas.
El aparato, un pequeño tubo instalado a la entrada de la narina y conectado a un sensor que mide la presión, se parece a las pequeñas cánulas utilizadas para administrar oxígeno a los pacientes en los hospitales.
Las personas no discapacitadas que lo probaron pudieron rápidamente emprender videojuegos en la computadora y escribir utilizando su respiración.
Estimulados por esos resultados, los investigadores decidieron probar el aparato con personas tetrapléjicas o con claustrofobia.
Una mujer tetrapléjica que sufre una esclerosis severa pudo escribir por primera vez en diez años, aprender a mover un cursor sobre una pantalla gracias a la respiración, y desde entonces utiliza el aparato para enviar mensajes de correo electrónico.
"Este aparato nos ha permitido comunicarnos con personas seriamente discapacitadas, e incluso con personas que no podían siquiera pestañear y que nos envía mensajes a través de la respiración. Es emocionante".
Los investigadores adaptaron luego el aparato para poder ser utilizado para conducir una silla de ruedas eléctrica.
"Un tetrapléjico pudo utilizar el control de la respiración para conducir una silla de ruedas eléctrica con una gran precisión tras solamente 15 minutos de entrenamiento", según el estudio.
Esta tecnología está aún en curso de desarrollo y el Instituto Weizmann ha solicitado una patente. Si llega a la etapa de producción en masa, el aparato "no debería costar más de 10 a 20 dólares", afirma Noam Sobel.
