Expedición española trazará mapa de las profundidades marinas

CARTAGENA.- La expedición científica Malaspina, que dirige el buque oceanográfico español Hespérides, zarpó con la misión de obtener 70.000 muestras marinas para trazar el primer mapa genómico del océano más profundo.

El Hespérides salió el domingo desde esta ciudad de Cartagena, en el sudeste de España, y tiene hoy en Cádiz su primera escala, antes de iniciar, el miércoles, un viaje que lo llevará a recorrer el mundo.

Según explicó el coordinador científico del proyecto, el investigador Carlos Duarte, del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), uno de los grandes objetivos del proyecto es elaborar un inventario genómico que permitirá grandes avances y aplicaciones en todos los ámbitos científicos, y será “custodiado" para las próximas generaciones de investigadores.

Este catálogo de genes de los fondos marinos permitirá el estudio del genoma de toda una comunidad microbiana, o metagenoma, ubicada a más de 4.000 metros de profundidad.

Actualmente, se tienen descritos casi 200.000 organismos marinos, pero se calcula que puede haber alrededor de dos millones.

Teniendo en cuenta que el ritmo de descripción de nuevas especies es de unas 2.000 al año, “el tiempo estimado para disponer de un inventario completo de los fondos marinos oscila entre trescientos y mil años,” advirtió Duarte.

No obstante, “hay un atajo” para no tener que esperar tanto, añadió.

Las aproximaciones de “genómica masiva” y las nuevas técnicas que incorpora el Hespérides en la campaña Malaspina permitirán describir el conjunto de miles de millones de microorganismos contenidos en unas decenas de litros de agua del océano profundo.

La expedición recogerá las muestras a través de un sistema que consiste en un enorme cilindro metálico, denominado “roseta,” con 24 botellas con capacidad para 12 litros adosadas a lo largo de su perímetro.

Una de esas botellas incorpora un novedoso filtro diseñado y patentado por el grupo de Ecología de la Universidad de Cádiz, al que se adhieren microorganismos de entre 0,02 milímetros y 0,2 milímetros, que vivan a más de 4.000 metros de profundidad.

El análisis de estos microorganismos, a los que con las técnicas previas a este filtro era imposible acceder, permite determinar cuántos grupos taxonómicos o equivalentes al concepto de especie puede haber en una muestra, así como estudiar las características principales del plancton más profundo, aportando importantes claves científicas.

Hasta el momento, sólo en dos ocasiones se habían conseguido tomar muestras similares del océano abierto dada la complejidad y coste de las técnicas para la obtención de grandes cantidades de agua de las profundidades.

Durante la campaña Malaspina está previsto bajar la “roseta” unas 70 veces en puntos oceánicos “inexplorados,” lo que multiplicará por 35 el número de muestras obtenidas de los océanos profundos y los datos sobre especies marinas desconocidas.

Se capturarán, explica Duarte, aguas formadas recientemente y antiguas para evaluar cómo han variado las propiedades del océano y cómo van cambiando las propiedades microbianas a medida que envejecen.

Hoy en día, se conoce sólo entre el 5 y el 10 por ciento de la superficie del océano abierto y las muestras obtenidas a partir de los mil metros “se cuentan con los dedos de la mano,” dijo el científico.