NASA retira el Discovery de la plataforma por múltiples problemas estructurales

WASHINGTON.- La NASA decidió retirar el transbordador Discovery de la plataforma de lanzamiento 39A donde estaba preparado desde noviembre para su lanzamiento, que tuvo que ser pospuesto sucesivamente por problemas técnicos.

Los técnicos del Centro Espacial Kennedy en Florida de la NASA trasladaron el transbordador al Edificio de Ensamblaje de Vehículos, según anunció hoy la agencia espacial estadounidense.

El desplazamiento se produjo ayer por la noche. La NASA tomó esta decisión para explorar mejor las grietas que descubrió en los largueros del tanque de combustible externo (ET-137) el pasado 5 de noviembre, durante el proceso de llenado, cuando el transbordador estaba listo para iniciar la misión STS-133.

Desde entonces el tanque ha sido sometido a numerosas revisiones pero al estar colocado en la plataforma de lanzamiento, la NASA ha tenido dificultades para explorar con rayos-X las piezas dañadas para determinar la causa de las grietas.

El traslado se produce días después de que la NASA hiciera con éxito una prueba para cargar el tanque, que aportó nuevos datos sobre el estado de los largueros.

Los técnicos colocaron 39 medidores y 50 censores térmicos en el tanque para medir con precisión la presión sobre los largueros como los cambios de temperatura al frío al añadir propergol (la sustancia energética usada para impulsar un motor cohete).

Los expertos temen que la espuma que protege el tanque, construido con una aleación de aluminio y litio, salga por alguna de esas grietas y dañe el exterior de la nave una vez que salga al espacio.

Los ingenieros han utilizado "modelos matemáticos estructurales" para calcular las fuerzas que actuarán sobre los largueros durante el lanzamiento, para llevar a cabo las reparaciones necesarias para cumplir con el margen de seguridad requerido.

El Discovery, cuyo lanzamiento estaba previsto inicialmente para el 1 de noviembre, fue aplazado definitivamente hasta el 3 de febrero del próximo año.

Primero fue una fuga de hidrógeno, luego un fallo eléctrico y posteriormente el descubrimiento de las grietas en el tanque de combustible externo lo que ha obligado a retrasarlo en ocho ocasiones.

Esta será su última misión antes de que la NASA lo retire de circulación junto con el resto de vehículos de este tipo con los que acabarán la era de los transbordadores, que han estado al servicio de la agencia espacial estadounidense durante 30 años.