Descubren a un primo lejano del hombre desaparecido hace más de 30 mil años

WASHINGTON.- La secuencia de un genoma obtenida a partir de un hueso y un diente de un primate homínido extinto hace 30.000 años revela que este primo lejano del hombre, hasta ahora desconocido, estaba emparentado con el Neandertal y con los ancestros de los habitantes de Nueva Guinea.

Un equipo internacional de investigación encabezado por el antropólogo Svante Paabo del Instituto Max-Planck, en Alemania, pudo secuenciar el genoma nuclear de este homínido desaparecido hace al menos 30.000 años.

El hueso y el diente fueron localizados en 2008 en la caverna Denisova, situada en el sur de Siberia.

Los investigadores determinaron que se trata de una hembra perteneciente a un grupo de homínidos que compartían un antiguo origen con los neandertales, y que luego divergieron.

Estos "nuevos" homínidos, bautizados denisovanos por el nombre de la caverna, pusieron sobre el tapete nuevas interrogantes sobre los orígenes del hombre moderno, estimaron los investigadores, cuyo trabajo aparece publicado en la revista británica Nature.

A diferencia de los neandertales, los denisovanos no contribuyeron al patrimonio genético de los euroasiáticos modernos.

Sin embargo, comparten un número elevado de variaciones genéticas con las poblaciones actuales de Papúa-Nueva Guinea, que podrían haber heredado en su ADN hasta el 5% de genes de los denisovanos.

Esto hace pensar que hubo cruzamientos entre los denisovanos y los ancestros de los melanesios cuando estos últimos se separaron de las poblaciones de Eurasia para emigrar hacia el este.

Pero se ignora cuándo, dónde y en qué proporción estos cruzamientos se produjeron, advierten los autores del estudio.

Con estas nuevas revelaciones, los científicos piensan que los ancestros de los neandertales y los denisovanos salieron de África hace alrededor de 500.000 años.

Los neandertales se expandieron hacia Medio Oriente y Europa, mientras que  los denisovanos lo hicieron rumbo a Asia, donde hace unos 50.000 años se reprodujeron con los humanos, que se habían instalado a lo largo de las costas del sudeste asiático.

"El hecho de que los denisovanos hayan sido descubiertos en el sur de Siberia y hayan contribuido al patrimonio genético de las poblaciones modernas de Nueva Guinea muestra que la presencia de ese grupo podría haberse expandido en Asia desde el fin del Pleistoceno", es decir entre 400.000 y 50.000 años antes de nuestra era, explicó David Reich, profesor adjunto de la facultad de medicina de la Universidad de Harvard, un genetista que realizó el análisis genético de las poblaciones.