La sonda espacial Dawn envía a la Tierra la primera foto del asteroide Vesta

WASHINGTON.- La NASA publicó este lunes las primeras fotos que envió la sonda espacial Dawn del asteroide Vesta, cuya órbita alcanzó el pasado fin de semana. Ésta nave hizo historia al convertirse en la primera sonda en entrar en órbita alrededor de un objeto en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.

Después de viajar casi cuatro años y recorrer 2.800 millones de kilómetros, los ingenieros calculan que el encuentro tuvo lugar a las 05.00 GMT del sábado 16 de julio. La imagen difundida por la NASA fue tomada cuando ambos objetos estaban a unos 16.000 kilómetros de distancia uno de otro, pero los instrumentos de la sonda muestran Vesta como nunca antes se había visto, aseguró la agencia espacial en un comunicado.

Las observaciones desde la Tierra y también con telescopios espaciales han proporcionado imágenes de Vesta durante cerca de dos siglos, pero nunca se han conseguido ver muchos detalles sobre su superficie.

Eso es algo que ahora importa más que nunca, ya que dentro de su programa de exploración la NASA se ha marcado como objetivo alcanzar un asteroide para el año 2025.

"Estamos comenzando el estudio del objeto posiblemente más antiguo del sistema solar", dijo Christopher Russell de la Universidad de California en Los Ángeles y principal investigador del proyecto.

El científico señaló en un comunicado que esa región del espacio "ha sido ignorada durante demasiado tiempo" y se espera poder obtener información no sólo sobre su orografía sino sobre los orígenes del universo.

Las imágenes recibidas revelan una superficie compleja en la que se podrán estudiar por su erosión los impactos que ha recibido con otros objetos hace millones de años. Con 530 kilómetros de diámetro Vesta es el segundo objeto de mayor tamaño en el cinturón de asteroides.

El cinturón está habitado por alrededor de 100.000 asteroides, considerados los "escombros" que quedaron tras la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años.

Se cree que Vesta es el origen de un gran número de los meteoritos que caen a la Tierra, como el que cayó el 10 de mayo de 2007 en España cerca de la localidad de Puerto Lápice, en la región de Ciudad Real.

El asteroide y la sonda exploradora se encuentran a 188 millones de kilómetros de distancia de Tierra. El equipo de la misión Dawn iniciará la recolección de datos científicos en agosto.

Las observaciones proporcionarán datos "sin precedentes" para ayudar a entender los "primeros capítulos" del sistema solar, así como allanar el camino para futuras misiones espaciales tripuladas.

Lanzada en septiembre de 2007, la sonda estudiará Vesta durante un año para emprender rumbo al planeta enano Ceres en julio de 2012, cuando cumplirá otro hito al convertirse en la primera en orbitar los dos destinos del sistema solar más lejanos de la Tierra.