BAIKONUR.- Un cohete ruso Soyuz que transporta a la tripulación de relevo de la Estación Espacial Internacional (EEI) despegó este martes del centro espacial de Baikonur, en las estepas de Kazajistán con tres astronautas a bordo.
Los cosmonautas rusos Guennadi Padalka y Serguei Revine y el estadounidense Joseph Acabá entraron en órbita de la manera prevista luego del lanzamiento, confirmó la agencia rusa Interfax.
En la ISS, los tres astronautas se reunirán con el ruso Oleg Kononenko; Don Pettit, de EE.UU., y el holandés André Kuipers, quienes se encuentran en la estación desde fines del año pasado.
El de este martes es el tercer lanzamiento exitoso de un cohete Soyuz desde el fracaso, en agosto de 2011, de un cohete de mismo tipo, dentro de una serie de reveses sufridos por el sector espacial ruso.
Este país europeo es actualmente el único capaz de enviar astronautas a la estación espacial, tras la salida de servicio del transbordador espacial de Estados Unidos.
Los estadounidenses entregan a Rusia por lo menos unos 50 millones de dólares por astronauta transportado hacia la ISS. Los pagos probablemente continuarán, pues no se espera el lanzamiento de una nave de EE.UU. por lo menos hasta 2015.
El lanzamiento de la TM-04M había sido postergado un mes, tras descubrirse una fractura en la superficie de la nave inicialmente prevista para esta misión y que finalmente no fue utilizada por razones de seguridad.
Fanáticos del fútbol
Desde la ISS, en órbita alrededor de la Tierra, los cosmonautas rusos adelantaron que estarán pendientes del campeonato europeo de fútbol Euro-2012. "Vamos a hinchar por Rusia", declaró Padalka en la última conferencia de prensa antes del despegue.
"Por supuesto, no podremos mirar los partidos en directo, pero nos transmitirán las mejores jugadas", añadió.
Los miembros de la ISS también seguirán con interés los Juegos Olímpicos de Londres, agregó el ruso.
El comandante de la misión 31 será Padalka, quien a sus 53 años es un veterano cosmonauta que ya ha viajado dos veces a la EEI y a la antigua estación soviético-rusa MIR.
Para Acabá, de padres portorriqueño, ex profesor de ciencias y matemáticas que accedió al programa de astronautas de la NASA en 2004 y ha volado al espacio en los ahora retirados transbordadores estadounidenses, será su segunda misión a bordo de la EEI.
El astronauta hispano cumplirá 45 años este jueves, el mismo día en que está previsto el acoplamiento de la Soyuz a la EEI.
Testigos de histórico acoplamiento
Los tres astronautas podrían ser testigos de la histórica llegada a la plataforma espacial del nuevo
carguero estadounidense Dragon, que finalmente sería lanzado por la NASA el 19 de mayo.
En caso de éxito, ésta sería la primera nave espacial privada que se acopla a la plataforma orbita a la EEI.
La nave, desarrollada por SpaceX, ya tiene la marca de constituir el primer aparato espacial construido y operado por privados que fue recuperado exitosamente luego de cumplir una misión orbital.
