El robot explorador Curiosity sigue rumbo a su cita con Marte

WASHINGTON.- La agencia espacial NASA informó hoy de que el robot explorador Curiosity sigue rumbo a su cita, el 6 de agosto, con Marte, donde contribuirá a aclarar si el planeta alguna vez fue capaz de sustentar vida.

"Las exploraciones previas de la superficie del planeta ya han ampliado nuestro concepto y sabemos que Marte tuvo elementos que pueden haber sustentado la vida", afirmó en una conferencia de prensa Michael Meyer, el científico principal del Programa de Exploración Marciana. "Hemos encontrado agua, glaciares y minerales en el agua", agregó.

El Curiosity, que pesa una tonelada, es el más grande de los artefactos de exploración enviados a Marte y descenderá sobre la superficie de ese planeta el 6 de agosto a las 05:31 GMT empleando un paracaídas gigantesco y una grúa operada con cohete.

La NASA lanzó la misión, de 2.500 millones de dólares, en noviembre de 2011, y el robot de seis ruedas, que descenderá en el cráter Gale, tiene una fuente nuclear de energía que le permitirá seguir operando por todo un año marciano, equivalente a unos 23 meses de la Tierra.

El miércoles pasado la cápsula que transporta al Curiosity encendió sus cohetes de navegación a fin de ajustar el curso de aproximación a Marte, colocando la antena en dirección a la Tierra. Ésa fue la antepenúltima de las maniobras de navegación esperadas antes de que Curiosity descienda en Marte.

"Para la comunidad científica la misión del Curiosity está llena de expectativas y promesas", señaló Doug McCuistion, director del Programa de Exploración Marciana, quien indicó además que en anticipación del descenso en Marte se han preparado numerosas actividades educativas.

Dado que el artefacto tocará la superficie marciana cuando sea poco más de la medianoche en Estados Unidos, la NASA y numerosas instituciones educativas han organizado "trasnoches" en escuelas y bibliotecas y museos para seguir la operación.

Entre los materiales educativos que conmemoran el hecho se cuenta la primera edición en Braille de 1.500 libros dedicados al Curiosity, y una aplicación para el sistema iOS que permitirá seguir el descenso con imágenes tridimensionales.

John Grotzinger, científico del proyecto, explicó que cuando la NASA habla de un ambiente habitable "se refiere a un sitio que tenga agua, una fuente de energía, ya que todos los microorganismos requieren energía, y una fuente de carbono, ya que los organismos tal como los conocemos están constituidos por carbono".

Pero Grotzinge advirtió de que ésta es una misión científica que requiere paciencia.
"No habrá un solo gran descubrimiento revelador", añadió. "Lo que habrá será una secuencia de pequeños descubrimientos que irán sumándose, como piezas de un rompecabezas, para ampliar nuestro conocimiento".