Entregan pistas sobre extrañas avalanchas en satélite de Saturno

WASHINGTON.- El satélite más distante de Saturno, Jápeto, puede no sonar muy familiar para muchas personas pero podría ser de gran interés para la Tierra. Un grupo de científicos ha descubierto que las avalanchas de hielo de esta luna podrían ofrecer pistas sobre los deslizamientos que se producen durante los terremotos en nuestro planeta.

El estudio en esta zona comenzó con el análisis de su superficie entre los años 2004 y 2007. En esta época las primeras imágenes captadas develaron este satélite era sumamente extraño. Jápeto mostraba cráteres de impacto sumamente profundos (tres de ellos sobre los 350 kilómetros de diámetro) y montañas que más altas que cualquiera en la tierra, la mayoría del doble de altura que el monte Everest.

Estas características -según han descubierto científicos de la Universidad de Washington, el Instituto Lunar y Planetario, el Centro de Investigación Ames de la NASA y publicado en Nature Geoscience- serían el escenario de las avalanchas de hielo más gigantescas de todo el Sistema Solar, con la excepción de Marte.

Desde el inicio de la investigación la Nasa ha logrado captar hasta 30 de estos fenómenos que se caracterizan por contar con altísimas velocidades, disminuyendo su coeficiente de fricción y viajando varios kilómetros antes de que se disipe la energía de la caída y se detenga completamente.

Según los científicos, estas avalanchas solamente se asemejarían a los deslizamientos terrestres conocidos como "Sturzstroms". Este tipo de fenómenos pueden moverse en la superficie terrestre unas 20 a 30 veces por sobre la distancia de la que cayeron, incluso desplazándose cuesta arriba.

Una de las hipótesis de estos científicos es que estas avalanchas sucederían debido al calentamiento instantáneo, una situación donde pequeños puntos de contacto en la superficie se calientan por la fricción. En estos casos la velocidad de movimiento es tal que el calor provocado no puede escapar de la superficie provocando que la nieve o rocas lleguen incluso a derretirse.

Esto tendría directa relación con los sismos. Si bien aún no se sabe qué lubrica las fallas terrestres cuando ocurren estos desastres naturales podría ser similar a lo que sucede en el satélite de Jápeto, explicando las altas tasas de deslizamiento y los grandes desplazamientos característicos de los terremotos.