Elefante asiático capaz de "hablar" en coreano asombra a científicos

COREA DEL SUR.- Un elefante asiático llamado Koshnik, que puede imitar el discurso humano pronunciando palabras en coreano e imitando las vocales con gran precisión, causa extrañeza entre científicos.

Esta inédita habilidad, recogida esta semana por la revista Current Biology, es posible gracias a que el animal ha aprendido a vocalizar las palabras situando su trompa dentro la boca, lo que le permite modular la forma del tracto vocal durante la fonación.

“El discurso humano tiene básicamente dos aspectos: tono y timbre”, explica Angela Stoeger, de la Universidad de Viena y coautora del estudio, quien explica que, sorprendentemente, Koshnik es capaz de imitar incluso el tono de voz de sus entrenadores.

Agrega que es algo muy extraño “teniendo en cuenta las diferencias de tamaño y de tracto vocal entre el elefante y los humanos”.

Para conseguir imitar los sonidos, este elefante se basa en el uso de la trompa, “algo muy inusual y que nunca se ha observado en ningún otro ejemplar de paquidermo asiático salvaje”, recoge la investigación.

Koshnik sitúa la trompa dentro de su boca para modular el tracto vocal, cuya configuración actúa como filtro acústico de los sonidos producidos en la laringe, método de producción de sonidos vocálicos que no se había observado hasta ahora.

La presencia de un labio superior unido a la nariz, lo que da forma a la trompa, lo cual hace imposible que redondeen el labio (imprescindible para pronunciar fonemas), fue lo más llamativo.

Sin embargo, la capacidad de Koshnik para imitar esas vocales demuestra que “puede superar sus limitaciones morfológicas aumentando el tracto vocal con su trompa”, explican los científicos.

A diferencia de sus parientes, este elefante imita sonidos a lo largo del año y no solo durante la etapa de apareamiento, lo cual podría explicarse por la experiencia juvenil del animal en que estuvo solo, durante cinco años en el Zoo Everland de Corea del Sur y tuvo contacto exclusivamente con personas.

El experimento

Stoeger y sus colegas pidieron a nativos coreanos que escribieran lo que entendían tras escuchar las grabaciones de los sonidos del paquidermo, quienes estuvieron de acuerdo sobre el significado general de lo que acababan de escuchar. Distinguieron cinco palabras coreanas: annyong (hola), anja (siéntate), aniya (no), nuo (túmbate) y choah (bien).

Pese a lo sorprendente del descubrimiento, los científicos hacen hincapié en que esto “no significa que el animal sepa lo que está diciendo ni que realmente quiera decir eso”.

¿Animales que hablan?

 Hasta el momento solo existían algunos ejemplos convincentes de la emisión de "discursos" en mamíferos no humanos, como el caso de Hoover, una foca de la especie Phoca vitulina, rescatada por un pescador, que imitaba frases simples en inglés, publica SINC.

Algunos paquidermos de África han llegado a copiar los sonidos de los motores de los camiones, mientras un elefante asiático de un zoológico de Afganistán era capaz de imitar sonidos en ruso y en kazajo, aunque este caso no se ha investigado científicamente.