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Santiago: Viernes 26 de abril del 2024 | Actualizado 19:42
PARÍS.- Una teoría que explica las enigmáticas características de una luna de Saturno, cuya superficie muestra "criovolcanes" que arrojan hielo, recibió nuevo respaldo de nuevos estudios científicos efectuados a partir de datos obtenidos por las últimas misiones a ese planeta.
Según los nuevos antecedentes, las mareas generadas por fuerzas gravitatorias estarían detrás de esa actividad, señaló una información publicada en "Nature".
Encélado, descubierto en 1789 por William Herschel, es uno de los más de 150 satélites naturales del planeta de los anillos. Mide sólo 504 kilómetros de ancho, pero es una de las grandes rarezas del Sistema Solar.
La superficie de esta luna muestra una vistosa cubierta blanca de hielo, que se ve prístina excepto algunos cráteres y por fracturas cerca de su polo sur.
Estas grietas, apodadas "rayas de tigre", emiten de vapor de agua que instantáneamente se convierten en granos de hielo en contacto con el vacío del espacio.
Posible presencia de vida
Algunos astrofísicos creen que este pequeño satélite alberga un océano de agua salada, lo que lo convertiría en un buen candidato de poseer vida.
Este posible océano permanecería líquido, pese a las temperaturas cercanas al cero absoluto (-273 grados Celsius) de la superficie, debido al fenómeno conocido como "fuerzas de marea".
Los astrónomos utilizan este concepto para describir la atracción ejercida por un planeta sobre sus satélites o por la Luna sobre la corteza terrestre. En este último caso, el efecto del fenómeno se observa en los océanos, pero también se ejerce sobre la corteza del planeta, que se eleva varias decenas de centímetros dos veces al día.
Encélado, que gira en torno a Saturno en 1,37 días y a aproximadamente 238.000 kilómetros de distancia, se ve "comprimido" por la atracción gravitatoria del segundo planeta más grande del sistema. Ello causa una poderosa fricción cuyo calor permite que el agua permanezca en estado líquido.
Las evidencias del estudio provienen de 252 imágenes infrarrojas tomadas entre 2005 y 2012 por la sonda estadounidense Cassini, durante sus órbitas en torno a Saturno.
El análisis se centra en un "penacho" de material emitido por el planeta. Cuando Encélado, dentro de su órbita, está más cerca de Saturno, dicha formación se encuentra en su punto más débil, y es más brillante, en cambio, en el momento de mayor alejamiento.
Los cambios serían explicados por el cierre de las fracturas en la superficie del satélite debido a la gravedad del planeta gigante. Las grietas luego se aflojan cuando aumenta la distancia y disminuye la gravedad, dejando escapar el agua y el hielo.
Las imágenes proporcionan "pruebas sólidas de que las fuerzas de marea juegan un papel importante en el control de la actividad penacho de Encélado, tal vez cambiando el ancho de los conductos entre la superficie y varios depósitos subterráneos", precisa el estudio, dirigido por Matthew Hedman, de la Universidad de Cornell en Nueva York.
El hielo también puede ser el origen de uno de los anillos de Saturno, que le dan al gigante planeta gaseoso su belleza especial, según algunas teorías.
