DARPA anuncia desarrollo de implantes cerebrales para restaurar recuerdos

WASHINGTON.- ¿Alguna vez fantaseó con recuperar o borrar un recuerdo? Pronto, investigadores militares estadounidenses develarán avances en el desarrollo de un implante cerebral que podría restaurar los malogrados recuerdos de soldados y pacientes neurológicos.

La Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA) desarrolla un plan de cuatro años para construir un sofisticado estimulador de la memoria, como parte de una iniciativa de 100 millones de dólares emprendida por el presidente Barack Obama para profundizar la comprensión del cerebro humano.

La ciencia nunca había intentado antes tal cosa y el tema eleva numerosas interrogantes éticas, como por ejemplo si la mente humana puede ser manipulada con el fin de mantener a raya heridas de guerra o para controlar el envejecimiento del cerebro.

"Pensamos que podemos desarrollar dispositivos neuroprotésicos que pueden interactuar directamente con el hipocampo para restaurar el primer tipo de recuerdos a los que apuntamos, es decir la memoria declarativa", dijo.

La memoria declarativa, también llamada memoria explícita, es una forma de memoria a largo plazo que almacena la identificación de personas, acontecimientos, hechos y cifras. Ninguna investigación ha mostrado jamás que estos recuerdos pueden recuperarse una vez que se han perdido.

Como un marcapasos

Lo que los científicos en esta área son capaces de hacer por el momento es ayudar a reducir los temblores de las personas con mal de Parkinson, controlar las convulsiones de los epilépticos y mejorar la memoria de algunos pacientes de Alzheimer a través de un proceso llamado estimulación cerebral.

Estos dispositivos, inspirados en los marcapasos de los pacientes cardíacos, envían acompasadamente electricidad al cerebro, pero no funcionan igual en todos los enfermos.

La investigación de este científico en ratas y simios ha demostrado que las neuronas del hipocampo -la zona del cerebro que procesa la memoria- se activan de maneras distintas cuando el sujeto ve el color rojo o el azul, o cuando es enfrentado a una fotografía de un rostro o de un alimento.

Equipado con este descubrimiento, Hampson y sus colegas han podido extender la memoria de corto plazo de los animales usando prótesis cerebrales para estimular el hipocampo.

Así, de acuerdo a Hampson, para restaurar un recuerdo humano específico, los científicos necesitarían saber cuál es exactamente el patrón, o la ruta, de ese recuerdo.

Otros científicos consideran que pueden mejorar la memoria de una persona ayudando al cerebro a actuar de una forma similar a la que actuaba antes del traumatismo.

Preocupaciones éticas

Se espera que algún día, puedan beneficiarse de esta investigación las millones de personas que sufren de mal de Alzheimer en el mundo, así como los cerca de 300.000 soldados estadounidenses que sufrieron heridas cerebrales graves en Irak y Afganistán.

Es por ellos, que es fácil prever cómo la manipulación de los recuerdos de una persona abrirá un campo de batalla ético. Así lo señaló Arthur Caplan, médico especializado en ética en el centro médico de la universidad Langone de Nueva York.

"Cuando te pones a hurgar el cerebro estás metiéndote con la identidad de la persona", dijo Caplan, quien asesora al DARPA en asuntos de biología sintética, aunque no en neurociencia.

En lo que respecta a los soldados, la posibilidad de que sea factible borrar memorias o inocular nuevos recuerdos puede interferir con las técnicas de combate, hacer que los guerreros sean más violentos y menos escrupulosos o incluso se puede usar para frustrar investigaciones de crímenes de guerra, advirtió.

"Si me puedo tomar una pastilla o ponerme un casco para que me borren algunos recuerdos, tal vez no tengo que vivir con las consecuencias de lo que hice", dijo Caplan.

Esto no resolverá hasta que se develen los próximos pasos en esta investigación, que serán anunciados dentro de pocos meses.

"Tenemos algunos de los científicos más talentosos de nuestro país trabajando en este proyecto. Así que manténganse alerta. Ocurrirán muchas cosas muy emocionantes en un futuro muy cercano", el gerente del programa del DARPA, Justin Sánchez.