Astrónomos usan ALMA y otros telescopios como una "lupa" para estudiar galaxias lejanas

ANTOFAGASTA.- Un equipo internacional de astrónomos presentó durante este martes un nuevo estudio, nuevamente con la red ALMA como protagonista pero enfocado, esta vez, en estudiar galaxias de un universo lejano.

Con esta investigación, los expertos obtuvieron la mejor imagen de una colisión entre dos galaxias, que ocurrió cuando el universo tenía sólo la mitad de su edad actual.

Sin embargo, lo más llamativo es cómo se lograron estas imágenes. Los astrónomos han revelado, que para captarlas debieron captar unas "lupas espaciales naturales" con el poder combinado de muchos telescopios basados en Tierra (ALMA, el Observatorio Keck, el conjunto JVLA, entre otros) y en el espacio (Hubble).

"Mientras los astrónomos a menudo se ven limitados por la potencia de sus telescopios, en algunos casos nuestra capacidad para ver el detalle es enormemente mejorada por lentes naturales, creadas por el universo", explica el autor principal, Hugo Messias, de la Universidad de Concepción (Chile) y el Centro de Astronomía y Astrofísica da Universidad de Lisboa (Portugal).

Con estos equipos astronómicos, los científicos pudieron captar unas inmensas "lupas", creadas por enormes estructuras como galaxias y cúmulos de galaxias, que desvían la luz de los objetos que hay detrás de ellos debido a su fuerte gravedad — un efecto denominado de lente gravitacional o gravitatoria.

De esta manera, por medio de estas propiedades, los astrónomos pueden estudiar objetos que no son visibles de otro modo y comparar directamente las galaxias locales con otras mucho más remotas, vistas cuando el universo era considerablemente más joven.

Pero para que estas lentes gravitacionales funcionen, la galaxia que hace de lente y la que se encuentra detrás, alejada, deben estar alineadas de un modo muy preciso.

"Estas alineaciones casuales son muy raras y tienden a ser difíciles de identificar",  añade Messias, "pero estudios recientes han demostrado que mediante la observación en longitudes de onda del infrarrojo lejano y el rango milimétrico, podemos encontrar estos casos de una forma mucho más eficiente".

Esto llevó a los científicos a las galaxias en colisión, H-ATLAS J142935.3-002836 (o simplemente H1429-0028 para abreviar), que además es una de estas fuentes encontrada en el sondeo Herschel Astrophysical Terahertz Large Area Survey (H-ATLAS). Aunque aparece muy débil en las imágenes de luz visible, es una de las lentes gravitatorias más brillantes del infrarrojo lejano encontrado hasta el momento.

En cuanto a los datos recabados, los astrónomos revelan que el sistema de estas dos galaxias en colisión se asemeja a un objeto que está mucho más cerca de nosotros: las Galaxias Antena.

Ésta se trata de una espectacular colisión entre dos galaxias que se cree que han tenido una estructura de disco en el pasado. Mientras que el sistema de las Antenas está formando estrellas a un ritmo de sólo unas pocas decenas de la masa de nuestro Sol cada año, en el mismo tiempo H1429-0028 convierte una masa de gas de más de 400 veces la masa del Sol en nuevas estrellas.

Rob Ivison, Director de Ciencia de ESO y coautor del nuevo estudio, concluye: "ALMA nos ha permitido resolver este dilema porque nos ha proporcionado información sobre la velocidad del gas en las galaxias, lo que hace posible distinguir los diversos componentes, revelando la firma clásica de una fusión de galaxias. Este hermoso estudio capta una fusión galaxia en plena acción, justo en el momento en el que desencadena un estallido extremo de formación estelar".